Une genèse dans l'urgence — comment Chrysler-Plymouth a réagi aux rumeurs du projet Mustang

Une division Plymouth en perte d'image au tournant des années 1960

Au début des années 1960, la division Plymouth de Chrysler traverse une passe difficile : l'héritage stylistique brillant de l'ère « Forward Look » de Virgil Exner (fin des années 1950) a cédé la place à des choix de style jugés étranges, aggravés par des problèmes de qualité et une fâcheuse propension à la corrosion précoce. Un incident revélateur symbolise ce déclin : en 1962, un renseignement commercial erroné pousse Chrysler à réduire précipitamment la taille de ses grandes Plymouth, leur donnant des proportions déjà d'intermédiaires assorties d'un style jugé peu heureux. Seule la compacte Valiant, rivale de la Chevrolet Corvair et de la Ford Falcon, sert alors de valeur refuge à la marque, sans toutefois atteindre les volumes de vente de ses concurrentes directes.

Le rôle décisif de Joe Strum

C'est le responsable produit de Chrysler-Plymouth Joe Strum qui, avant même le lancement de la Valiant de seconde génération (1963), s'inquiète de la voir trop sage pour séduire une clientèle de plus en plus attirée par des compactes « sportives » comme la Chevrolet Corvair Monza ou la Ford Falcon Futura — la version cabriolet de la Valiant, lancée pour combler ce manque, ne faisant à ses yeux que remettre Plymouth à niveau avec Ford et Chevrolet plutôt que de creuser un avantage propre. C'est cette conviction qui initie, en interne, la réflexion produit dont naîtra la Barracuda.

L'un des secrets les moins bien gardés de Detroit

Selon Wikipédia, l'un des secrets les moins bien gardés du secteur automobile américain de l'époque est alors précisément le projet, mené par Ford, d'une nouvelle compacte sportive bâtie sur le châssis économique de la Ford Falcon — projet qui deviendra la Mustang au printemps 1964 (voir, pour la genèse détaillée de ce projet concurrent déjà largement documentée dans ce corpus, La genèse du concept « pony car » — Lee Iacocca et le comité Fairlane dans le dossier ford-mustang/). Si l'ampleur exacte des changements à venir côté Ford reste alors incertaine, l'existence même du projet ne fait guère de doute dans l'industrie — et Plymouth n'a pas l'intention de se laisser devancer sans réagir.

Une solution économique imposée par les contraintes budgétaires

Les budgets de développement de Chrysler sont alors largement absorbés par un autre chantier ambitieux et coûteux, celui de la Chrysler Turbine Car (programme expérimental à turbine à gaz). Plymouth ne peut donc pas se permettre de développer une plateforme entièrement nouvelle dans l'urgence : le styliste maison Irv Ritchie esquisse alors une version fastback de la Valiant existante, une approche par hybridation directement comparable — Wikipédia le souligne explicitement — à celle employée par Ford pour transformer sa propre Falcon en Mustang. Cette parenté d'approche réduit considérablement les coûts et les délais de outillage et de développement du nouveau modèle.

Une naissance sous la seule pression du calendrier

Selon Ate Up With Motor, la conception définitive de la carrosserie, retouchée par le styliste Milt Antonick, restait déjà très proche de la Valiant de seconde génération sous la ligne de ceinture, seuls le toit, les pans de custode inversés, le becquet de malle relevé et l'immense lunette arrière incurvée (voir La lunette arrière panoramique de 1964 — la plus grande vitre jamais montée sur une voiture de série) étant réellement nouveaux. Mais au-delà des seules contraintes budgétaires, la direction de Plymouth impose surtout un objectif calendaire explicite : que le nouveau modèle soit prêt à sortir avant la Mustang de Ford, quitte à sacrifier une différenciation stylistique plus poussée vis-à-vis de la Valiant — un pari sur la vitesse qui se révèle payant sur le seul plan chronologique (voir 1er avril 1964 — la première « pony car » du marché américain, une antériorité restée sans postérité), mais qui laissera aussi à la Barracuda une image durablement confuse, celle d'une simple Valiant embellie plutôt que d'un modèle à part entière.

Voir aussi

• 1er avril 1964 — la première « pony car » du marché américain, une antériorité restée sans postérité
• L'origine du nom « Barracuda » — et le « Panda » que la direction Plymouth voulait imposer
• La lunette arrière panoramique de 1964 — la plus grande vitre jamais montée sur une voiture de série
• Pourquoi la Barracuda a été oubliée malgré son antériorité — l'hypothèse d'une image commerciale durablement floue