Jim Wangers — le « parrain de la GTO » et l'invention du marketing lifestyle à la Pontiac

D'Esquire à la publicité automobile

Né en 1927, Jim Wangers sert dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale avant de débuter dans l'édition chez le magazine Esquire, où il côtoie un jeune collaborateur nommé Hugh Hefner, futur fondateur de Playboy. Il rejoint ensuite l'agence de publicité MacManus, John & Adams, qui gère le budget de Pontiac, et s'impose rapidement comme la cheville ouvrière de la stratégie « Wide-Track » de la marque dès la fin des années 1950 (voir L'héritage « Wide-Track » — le contexte Pontiac de 1959 derrière la tenue de route de la GTO dans le dossier 06-freins-trains-pneus/), sans toutefois en revendiquer la paternité du slogan lui-même. Pilote amateur passionné, il remporte en 1960 le titre Top Stock Eliminator des NHRA Nationals au volant d'une Catalina préparée par Royal Pontiac (voir Royal Pontiac et le kit « Bobcat » — le quartier général officieux de la performance Pontiac), une double casquette publicitaire et sportive rare pour l'époque.

L'homme de l'ombre de la GTO

Sans jamais être un employé direct de Pontiac ni même, selon ses propres dires, l'inventeur de la GTO — un mérite qu'il attribue sans détour à John DeLorean, Bill Collins et Russ Gee (voir La genèse de la GTO — le contournement de la règle de cylindrée de General Motors (1963)) —, Wangers en devient le principal artisan marketing : c'est lui qui obtient la GTO en couverture de Car and Driver en mars 1964 (voir Le comparatif Car and Driver de mars 1964 — un coup marketing devenu polémique durable), lui qui imagine le concours de vente « GTO Tiger » avec les chaussures de sport Thom McAn, lui encore qui orchestre le rapprochement avec la série télévisée The Monkees et sa « Monkeemobile » bâtie sur base de GTO (voir La GTO à l'écran — la Monkeemobile et la course désenchantée de Two-Lane Blacktop). DeLorean, reconnaissant son flair marketing, lui accorde la liberté de consacrer environ la moitié de son temps chez l'agence aux seules promotions Pontiac. Membre du comité informel à l'origine du lancement du package The Judge en 1969 (voir The Judge (1969) — riposte au Road Runner, référence pop et coup marketing), il façonne également la campagne « The Tiger » (1964), puis « The Great One » (1967) et « The Humbler » (1970).

Le déclin d'une influence, puis quarante ans de consulting

L'influence de Wangers décline sensiblement après le départ de DeLorean pour Chevrolet en février 1969 : « Le lendemain de son départ, j'étais fini », résume-t-il lui-même a posteriori. Il quitte formellement l'agence MacManus, John & Adams en 1972, mais reste durant quarante années supplémentaires consultant officieux de la direction Pontiac — conseillant notamment le feu vert donné aux Trans Am du film Smokey and the Bandit (1977), imaginant la Pontiac Can Am de 1977, et participant aux discussions ayant conduit à la renaissance de la GTO en 2004 (voir 2004-2006 — la renaissance australienne, un rebadgeage de la Holden Monaro (vue d'ensemble) dans le dossier 01-histoire-et-modeles/). Il publie en 1998 ses mémoires, Glory Days: When Horsepower and Passion Ruled Detroit, où il révèle notamment les dessous du comparatif Car and Driver de 1964. Jim Wangers meurt dans son sommeil le 27 avril 2023.

Voir aussi

• La genèse de la GTO — le contournement de la règle de cylindrée de General Motors (1963)
• Royal Pontiac et le kit « Bobcat » — le quartier général officieux de la performance Pontiac
• Le comparatif Car and Driver de mars 1964 — un coup marketing devenu polémique durable
• The Judge (1969) — riposte au Road Runner, référence pop et coup marketing
• La GTO à l'écran — la Monkeemobile et la course désenchantée de Two-Lane Blacktop