La guerre des muscle cars — l'escalade de puissance des années 1960 déclenchée par la GTO

Une catégorie qui existait déjà, mais que la GTO a rendue populaire

Plusieurs automobiles américaines antérieures à 1964 revendiquent, à des degrés divers, la paternité du concept de « voiture musclée » — l'Oldsmobile 88 « Rocket » de 1949 et son V8 précurseur, la Chrysler 300 de 1955 (premier modèle de série américain à dépasser officiellement les 300 ch), ou encore la Chevrolet Impala Super Sport 409 de 1961. Mais c'est bien la GTO de 1964 qui, la première, rencontre un succès commercial de masse suffisant pour qu'un genre entier se structure dans son sillage et que le terme même de « muscle car » (ou « supercar » dans le vocabulaire de l'époque) s'impose dans le langage courant — un statut de pionnier largement reconnu par les sources consultées, même si la GTO n'était donc pas, à proprement parler, la toute première voiture américaine surmotorisée.

Une réplique généralisée, interne comme externe

Le succès de la formule (moteur de grande cylindrée dans une carrosserie intermédiaire, prix contenu, marketing tourné vers la jeunesse) déclenche une vague d'imitation à l'échelle de toute l'industrie américaine. Au sein même de General Motors, l'Oldsmobile 442, la Buick Skylark Gran Sport et la Chevrolet Chevelle SS396 répliquent sur la même plateforme A-body dès le milieu des années 1960. Chez la concurrence, Ford réplique avec la Fairlane GT/GTA, Plymouth avec la GTX puis le très populaire Road Runner (1968), et Dodge avec le Charger — seules les marques de prestige du groupe General Motors (Cadillac) et de Chrysler (Imperial) ainsi que Lincoln restent à l'écart de cette bataille commerciale. Chacun de ces rivaux dépasse d'ailleurs la GTO sur un critère ou un autre : la 442 en tenue de route, les grosses Dodge et Plymouth à moteur Hemi en accélération pure, le Road Runner et la Ford Fairlane Cobra sur le seul critère du prix.

Une escalade de cylindrée et de puissance qui culmine vers 1970

Cette concurrence exacerbée alimente une escalade continue de cylindrée et de puissance affichée tout au long de la seconde moitié des années 1960, jusqu'à ce que General Motors lève sa propre limite interne de cylindrée pour 1970 (voir 1970 — la limite de cylindrée saute, le V8 455 arrive... en version édulcorée), ouvrant la voie à des motorisations dépassant les 450 pouces cubes chez la plupart des constructeurs engagés dans cette bataille commerciale. Cette même année marque paradoxalement le sommet de l'escalade et le tout début du reflux : les surprimes d'assurance, puis le durcissement des normes d'émissions et enfin le choc pétrolier de 1973 mettent fin en quelques années à peine à ce qui restera, rétrospectivement, l'un des épisodes les plus intenses de concurrence commerciale directe de toute l'histoire de l'automobile américaine (voir 1971-1973 — le déclin, entre surprimes d'assurance et premières contraintes antipollution et 1974 — le choc pétrolier et la fin de la lignée originale sur la compacte Ventura).

Un segment distinct de celui du « pony car », bien que contemporain

Cette guerre commerciale des intermédiaires surmotorisées reste, par construction, distincte de celle du « pony car » que la Ford Mustang inaugure quelques mois seulement après la GTO en 1964 — une catégorie de coupés compacts et abordables plutôt que d'intermédiaires musclées, à laquelle répliquent la Chevrolet Camaro, la Pontiac Firebird et la Plymouth Barracuda (voir le dossier ford-mustang/, notamment sa fiche Le segment « pony car » — une catégorie née après coup, et la riposte de la concurrence pour le détail de cette rivalité parallèle). Les deux segments se recoupent cependant largement dans les faits : ils partagent le même contexte concurrentiel de l'industrie américaine des années 1960, ciblent le même public jeune, et la Pontiac Firebird elle-même emprunte directement à la GTO une partie de sa mécanique A-body.

Voir aussi

• 1970 — la limite de cylindrée saute, le V8 455 arrive... en version édulcorée
• 1971-1973 — le déclin, entre surprimes d'assurance et premières contraintes antipollution
• The Judge (1969) — riposte au Road Runner, référence pop et coup marketing
• Le lancement de 1964 — un package d'options qui dépasse toutes les prévisions