The Judge (1969) — riposte au Road Runner, référence pop et coup marketing

Une réponse directe au succès du Road Runner

En 1968, Plymouth frappe fort avec le Road Runner, un muscle car délibérément dépouillé et vendu à bas prix, dont le nom et le klaxon reprennent sans détour l'oiseau de dessin animé de la Warner Bros. Le succès commercial immédiat inquiète Pontiac et son directeur général John DeLorean : la division décide de répliquer avec sa propre déclinaison façon culture populaire, conçue au départ comme une GTO allégée et vendue à prix serré pour concurrencer directement le Road Runner sur son propre terrain.

« Here Come de Judge » : une réplique empruntée à la télévision

Le nom retenu, « The Judge », provient d'un sketch récurrent de l'émission télévisée à succès Rowan & Martin's Laugh-In, dont le refrain « Here Come de Judge » était devenu une expression culte du moment. Le numéro original remonte à l'artiste de vaudeville Dewey « Pigmeat » Markham, mais c'est sa reprise par le comédien Flip Wilson sur le plateau de Laugh-In qui l'a rendu omniprésent dans la culture populaire de 1968 — l'acteur et chanteur Sammy Davis Jr., également habitué du programme, y a par ailleurs livré une apparition remarquée dans le rôle du juge, ce qui explique qu'on lui attribue parfois, à tort, la paternité du sketch. Les slogans publicitaires de Pontiac (« All rise for the Judge », « The Judge can be bought ») filent la même métaphore judiciaire.

Du concept économique au package premium

Le projet initial d'une GTO low-cost dérape rapidement : le « mission creep » porte le surcoût du package à 332 $ selon Wikipédia (337 $ selon une autre source, voir sources/verification-croisee.md) au-dessus du prix d'une GTO standard — plus cher, donc, que le concept d'origine ne le prévoyait, mais toujours d'un bon rapport prix/prestations. L'équipement standard comprend le moteur Ram Air 400 de 366 ch (informellement surnommé « Ram Air III » par les passionnés, bien que Pontiac n'ait jamais utilisé cette désignation officiellement — voir Les systèmes Ram Air (I à IV) — l'admission d'air froid comme argument de puissance), des jantes Rally II sans enjoliveur, un levier Hurst à poignée en T caractéristique, des pneus élargis, un aileron arrière (dont Pontiac revendiquait un effet aérodynamique mesurable à haute vitesse, mais de portée négligeable aux allures légales) et de spectaculaires autocollants multicolores. La teinte de lancement, exclusive au départ, est le rouge Carousel Red — d'autres coloris rejoignent l'offre en cours d'année-modèle.

Paul Revere & the Raiders au service de la campagne

Pour accompagner le lancement, Pontiac recrute le groupe pop alors au sommet des classements Paul Revere & the Raiders, qui enregistre un titre promotionnel dédié, « Judge GTO Breakaway », diffusé en spots radio et dans un film publicitaire télévisé où le groupe cabotine autour de la voiture — un procédé de marketing musical directement dans la continuité de celui déjà rodé avec la chanson « GTO » de Ronny & the Daytonas cinq ans plus tôt (voir « G.T.O. » de Ronny & the Daytonas (1964) — quand une chanson vend une voiture avant sa sortie).

Un succès immédiat, un déclin qui suit celui du marché

Le Judge trouve preneur à 6 833 exemplaires dès sa première année (dont 108 cabriolets selon macsmotorcitygarage.com), sur un total de 72 287 GTO vendues en 1969 — un très bon résultat, bien que la GTO reste devancée cette année-là par la Chevrolet Chevelle SS396 et par le Plymouth Road Runner lui-même. Le package survit jusqu'en 1971, mais suit la chute générale des ventes de muscle cars (voir 1971-1973 — le déclin, entre surprimes d'assurance et premières contraintes antipollution) : 3 797 exemplaires en 1970, puis seulement 357 en 1971 (dont 17 cabriolets), avant que Pontiac n'annonce le 11 février 1971 l'arrêt des commandes à compter du 1er mars suivant.

Voir aussi

• 1968 — carrosserie inédite, pare-chocs Endura et titre de Voiture de l'Année Motor Trend
• Les systèmes Ram Air (I à IV) — l'admission d'air froid comme argument de puissance
• « Here Come de Judge » — de Pigmeat Markham à Rowan & Martin's Laugh-In, l'origine exacte du nom du Judge
• La guerre des muscle cars — l'escalade de puissance des années 1960 déclenchée par la GTO
• Couleurs, décalques et habillages spéciaux — du badge « 6.5 LITRE » au Judge Carousel Red