La Toyota Publica (1961-1978) — le précurseur direct de la Corolla, et sa dette technique envers la Citroën 2CV

Une réponse directe (mais tardive) au plan MITI de 1955

La Publica naît explicitement comme la réponse de Toyota au projet de « voiture nationale » du ministère japonais du Commerce international et de l'Industrie, formulé dès 1955 (voir Le projet de « voiture nationale » du MITI (1955) — le chaînon manquant entre la Volkswagen et la Corolla pour le détail complet de ce cahier des charges). Lancée en juin 1961 à un tarif de base de 389 000 yens, elle est vendue à travers un nouveau réseau de concessions dédié, le Toyota Publica Store — celui-là même qui deviendra en 1966 le Toyota Corolla Store une fois la Corolla lancée (voir Genèse de la Corolla — de la Publica au projet Hasegawa (1961-1966) et Le Toyota Sprinter — le jumeau de la Corolla vendu dans un réseau de concessions distinct (1968-2000)). Sa conception est déjà confiée à Tatsuo Hasegawa, avant même son passage à la tête du projet Corolla (voir Le système shusa (« ingénieur en chef ») — héritage de l'aéronautique militaire dans l'organisation Toyota).

Le projet de traction avant abandonné faute de temps

Point technique méconnu et pourtant capital : Eiji Toyoda souhaitait initialement doter la Publica d'une architecture à traction avant (moteur avant, roues avant motrices), alors une solution innovante. Le projet s'est heurté à un obstacle concret : les ingénieurs Toyota de l'époque n'ont pas réussi à finaliser cette architecture dans les délais impartis, contraignant le constructeur à se rabattre sur une architecture classique en propulsion (FR).

Une dette technique réelle mais partielle envers la Citroën 2CV

La Publica s'inspire directement de la réussite de la Citroën 2CV sur un point précis : son moteur bicylindre à plat refroidi par air, dénommé en interne moteur « U », de 697 cm³ pour 28 ch — voir Le moteur bicylindre à plat de la 2CV — architecture et évolution de 375 à 652 cm³ pour l'évolution du bicylindre Citroën qui a servi de référence. Il importe cependant de ne pas extrapoler cette inspiration à l'ensemble du véhicule : contrairement à la 2CV, qui associe ce type de moteur à une traction avant, la Publica reste, comme vu plus haut, une propulsion classique — l'emprunt technique porte donc strictement sur l'architecture moteur (bicylindre à plat refroidi par air), non sur la chaîne cinématique complète.

Un compromis de cylindrée face à la fiscalité

Les pouvoirs publics japonais avaient annoncé des allégements fiscaux substantiels pour les véhicules de moins de 500 cm³ — seuil que Toyota juge cependant insuffisant pour offrir une puissance satisfaisante sur route rapide. Le constructeur porte donc la cylindrée à 697 cm³, un choix qui le prive des allégements fiscaux les plus avantageux annoncés (finalement jamais matérialisés) tout en le maintenant malgré tout dans la tranche la plus basse de la taxe annuelle sur les véhicules.

Un succès commercial qui se construit progressivement

D'abord commercialisée dans une version très dépouillée (dépourvue même d'autoradio ou de chauffage), la Publica peine initialement à convaincre une clientèle qui perçoit encore l'automobile comme un bien aspirationnel méritant un minimum de prestige — précisément la leçon que Hasegawa retiendra pour concevoir la Corolla (voir Genèse de la Corolla — de la Publica au projet Hasegawa (1961-1966)). Les ventes décollent réellement à partir de 1963 avec l'introduction d'une finition Deluxe plus équipée, puis d'un cabriolet. Production annuelle : 8 187 exemplaires en 1961, contre 48 415 en 1966, année de lancement de la Corolla.

Une continuité mécanique qui se referme sur la Corolla elle-même

À partir d'avril 1969, la troisième génération de Publica (série P30) devient littéralement une Corolla réduite, montée sur un empattement raccourci de la Corolla et proposant en toute logique le moteur K-series de la Corolla en version réduite à 993 cm³ (moteur 2K) — la boucle technique se referme ainsi complètement entre les deux modèles. La lignée Publica s'efface finalement en 1978 au profit de la Toyota Starlet, elle-même directement issue d'une version coupé de la Publica (1973).

Voir aussi

• Genèse de la Corolla — de la Publica au projet Hasegawa (1961-1966) · Le projet de « voiture nationale » du MITI (1955) — le chaînon manquant entre la Volkswagen et la Corolla · Le système shusa (« ingénieur en chef ») — héritage de l'aéronautique militaire dans l'organisation Toyota · Le moteur bicylindre à plat de la 2CV — architecture et évolution de 375 à 652 cm³ · Les familles de moteurs K et T — l'ossature mécanique de la Corolla de 1966 à 1983