Trabant P 50 (1957-1962) — la naissance du nom et du concept

Un nom trouvé par concours, contemporain de Spoutnik

Le nom « Trabant » n'est pas un choix marketing a posteriori : il est trouvé dans le cadre d'un concours organisé par l'IFA (Industrieverband Fahrzeugbau, l'union des constructeurs est-allemands) pour baptiser le nouveau petit modèle P 50. Le mot signifie « compagnon » ou « satellite » en allemand — exactement le même sens que le mot russe spoutnik. La coïncidence de calendrier est frappante : le lancement du P 50 est contemporain, à quelques semaines près, du lancement par l'URSS du satellite Spoutnik 1 (4 octobre 1957), qui inaugure l'ère spatiale. En RDA, le véhicule est presque toujours désigné par son diminutif affectueux, « Trabi ».

Une présérie de 50 exemplaires, une production qui démarre lentement

Une présérie (Nullserie) de 50 véhicules sort des chaînes de l'Automobilwerk Zwickau (AWZ) le 7 novembre 1957. La production en série proprement dite démarre à l'été 1958, sous l'enseigne du tout nouveau VEB Sachsenring Automobilwerke Zwickau né de la fusion AWZ/Sachsenring (voir De Horch et Audi à Sachsenring — la filiation industrielle de Zwickau). Le P 50 est motorisé par un deux-cylindres deux-temps de 500 cm³ à distributeur rotatif d'admission, développant à l'origine 18 ch (13,2 kW) — une cylindrée et une puissance tout à fait courantes pour une petite voiture des années 1950. Il reprend l'architecture technique alors moderne inaugurée avec le concept : traction avant, moteur transversal, suspension arrière à bras obliques et grand coffre.

Le véhicule est développé de façon continue durant sa courte carrière : une boîte de vitesses synchronisée est introduite, de même qu'un moteur retravaillé consommant moins de lubrifiant (le rapport du mélange deux-temps passe de 1:25 à 1:33). Apparaissent aussi une version Kombi (break) et une finition bicolore ou tricolore baptisée « Sonderwunsch » (« option spéciale »), reconnaissable à sa baguette de style incurvée, puis droite à partir de 1961.

Un « brave » accueil qui masque un lancement longtemps retardé

Le développement du petit modèle populaire annoncé par une décision du Conseil des ministres de janvier 1954 (voir le contexte détaillé dans La pénurie d'acier en RDA — le contexte industriel qui a rendu le Duroplast nécessaire) traîne en longueur — un premier prototype du « P 50 » avait déjà été présenté dès 1954 par le centre de recherche et développement de Karl-Marx-Stadt (Chemnitz), avec une carrosserie déjà partiellement en plastique phénol-coton, mais l'exercice se solde par un échec : la technique du plastique n'était pas encore maîtrisée (il fallait encore beaucoup de tôle d'appoint) et la banquette arrière offrait trop peu de place pour un usage familial. C'est la reprise du dossier par l'Automobilwerk Zwickau, via le modèle de transition P 70 (voir L'AWZ P70 « Zwickau » (1955-1959) — la première carrosserie plastique de série au monde), qui aboutit finalement au P 50 de série.

Selon un article de synthèse allemand (Zeitklicks), malgré le retard accumulé, la « première » longtemps différée du premier Trabant P 50 finit par convaincre une population est-allemande qui restait, de son propre aveu, dans une forme d'« amour-haine » entretenue avec son véhicule national.

Devenir « Trabant 500 »

À partir de 1959, le véhicule est également commercialisé sous l'appellation Trabant 500, en référence à sa cylindrée. Sa carrière s'achève en 1962 avec l'arrivée du Trabant 600 (voir Trabant 600 / P 60 (1962-1964) — le modèle de transition), après 131 450 exemplaires produits au total (voir le détail des chiffres cumulés dans Combien de Trabant ont été construites ? Chiffres de production 1957-1991).

Voir aussi

• De Horch et Audi à Sachsenring — la filiation industrielle de Zwickau
• L'AWZ P70 « Zwickau » (1955-1959) — la première carrosserie plastique de série au monde
• Trabant 600 / P 60 (1962-1964) — le modèle de transition
• La pénurie d'acier en RDA — le contexte industriel qui a rendu le Duroplast nécessaire
• Le deux-cylindres deux-temps du Trabant — fonctionnement et particularités techniques