La génération B3/B4 (1988-1996) : la rupture stylistique de la face avant sans calandre

La première Passat vraiment affranchie d'Audi

Présentée en mars 1988 (1989 en Amérique du Nord, 1995 en Amérique du Sud), la Passat B3 (Typ 35i) marque une rupture décisive : c'est la première génération construite sur une plateforme conçue en propre par Volkswagen plutôt que partagée avec l'Audi 80 (voir La plateforme partagée avec l'Audi 80 : un badge-engineering à front renversé, de la B1 à la B2). Le châssis dérive en réalité de celui de la Golf II, étiré dans toutes ses dimensions, avec de nombreux composants partagés entre les deux modèles. Le moteur passe pour la première fois d'une position longitudinale à une implantation transversale, gain de place oblige — une orientation dont la Passat se détournera à nouveau en 1996 avec la B5 (voir Une implantation moteur qui change à chaque génération : le va-et-vient longitudinal/transversal de la Passat). C'est également la première génération vendue sous le seul nom « Passat » sur tous les marchés sans exception, y compris en Amérique du Nord, et la dernière à recevoir une déclinaison à hayon : à partir de la B3, la gamme se limite définitivement à la berline classique et au break Variant.

Une face avant sans calandre, héritée d'un concept-car aérodynamique

Le trait le plus reconnaissable de la B3 est sa face avant dépourvue de calandre apparente, l'air étant admis par une prise basse façon « bottom breather ». Ce choix stylistique, directement hérité du concept Auto 2000 de 1981 (voir Le concept-car Auto 2000 (1981) : le laboratoire aérodynamique qui a dessiné la Passat B3), confère au modèle une allure rappelant paradoxalement d'anciennes Volkswagen à moteur arrière comme la 411 — tout en incarnant, au moment de son lancement, une tendance stylistique résolument moderne. La voiture est dessinée sous la direction du chef du style Volkswagen Herbert Schäfer. Un article du magazine Der Spiegel de février 1988, cité en référence par Wikipédia anglophone, rapporte que ce modèle était surnommé en interne « premier vrai Hahn » (erster echter Hahn) — allusion au patron du groupe Carl Hahn, en poste depuis 1982 : le sous-entendu assumé par Volkswagen lui-même est que les Passat précédentes n'étaient, pour l'essentiel, que des Audi 80 rebadgées.

Le VR6 fait ses débuts sur la Passat

En avril 1991, la finition haut de gamme GL/GT reçoit en première mondiale le tout nouveau moteur VR6 2,8 litres de Volkswagen — un six cylindres en V à angle très resserré permettant une implantation transversale compacte, qui hisse la Passat à 224 km/h en pointe. Ce moteur inaugure une filiation qui restera le haut de gamme essence de la Passat jusqu'aux années 2010 (voir Le VR6 : le six cylindres à angle resserré, motorisation haut de gamme de la Passat pendant trois décennies). Fin 1989 arrive également le G60, un 1,8 litre suralimenté par compresseur volumétrique à spirale, réservé au marché canadien en version Syncro (environ 200 exemplaires vendus). Côté diesel, la gamme comprend un 1,6 litre turbocompressé à l'origine, complété en 1989 par un 1,9 litre atmosphérique puis, en 1991, par sa version turbocompressée.

Le restylage B4 de 1993 et l'arrivée du TDI

En 1993, la B3 reçoit un restylage suffisamment marqué pour recevoir sa propre désignation de plateforme, B4 — bien qu'il ne s'agisse pas d'un modèle entièrement nouveau : les éléments de carrosserie évoluent (à l'exception du toit et des vitrages), avec le retour très symbolique d'une calandre frontale, dans un souci d'aligner l'image de la Passat sur celle des Golf III et Jetta III contemporaines — le style « sans calandre » de la B3 ayant été jugé trop passif par le marché. L'intérieur reçoit des airbags frontaux et des prétensionneurs de ceinture. Cette même année, la Passat B4 accueille pour la première fois un moteur TDI (turbo diesel à injection directe) : un 1,9 litre de 90 ch et 210 Nm — une technologie mise au point deux ans plus tôt par Audi (voir Le TDI sur la Passat (1993) : une technologie inaugurée quatre ans plus tôt par l'Audi 100).

Voir aussi

• Le concept-car Auto 2000 (1981) : le laboratoire aérodynamique qui a dessiné la Passat B3 · Une implantation moteur qui change à chaque génération : le va-et-vient longitudinal/transversal de la Passat · Le VR6 : le six cylindres à angle resserré, motorisation haut de gamme de la Passat pendant trois décennies · Le TDI sur la Passat (1993) : une technologie inaugurée quatre ans plus tôt par l'Audi 100 · La génération B5 (1996-2005) : Ferdinand Piëch et la montée en gamme qualitative de la Passat