La génération B5 (1996-2005) : Ferdinand Piëch et la montée en gamme qualitative de la Passat

D'un « vilain petit canard » à la vitrine du groupe

Le magazine spécialisé anglophone Driven to Write résume sans détour la réputation de la Passat au sortir de la génération B4 : une familiale « pragmatique, conservatrice et rationnelle », au style si discret qu'elle en devenait la « Cendrillon » de la gamme Volkswagen — respectée mais jamais désirée. Deux décisions prises en 1993 vont changer durablement cette trajectoire. La première : l'arrivée à la tête du groupe Volkswagen de Ferdinand Piëch, ancien patron d'Audi — le même ingénieur dont le projet de Coccinelle à moteur central, l'EA266, avait été abandonné par Rudolf Leiding vingt-deux ans plus tôt (voir Genèse de la Passat (1973) : le pari de Rudolf Leiding pour sortir Volkswagen de la crise). La seconde, non fortuite selon Driven to Write : la nomination la même année de Hartmut Warkuss, jusque-là responsable du style chez Audi où il avait supervisé la génération C3 de l'Audi 100, au poste de directeur du style de la marque Volkswagen elle-même.

Un mandat clair : hisser toute la gamme au niveau d'Audi

Selon la lecture qu'en fait la presse spécialisée, la mission confiée par Piëch à Warkuss est sans ambiguïté : élever la perception de qualité de l'ensemble du portefeuille Volkswagen, en commençant précisément par la modeste Passat. La B5, dévoilée en Allemagne à l'été 1996 (1997 pour le reste de l'Europe et l'Amérique du Nord, 1998 pour l'Australie, 1999 pour la Chine), revient à une architecture à moteur longitudinal partageant sa plateforme avec l'Audi A4 de première génération (Typ 8D) — un retour au schéma B1/B2 après la parenthèse transversale des B3/B4 (voir Une implantation moteur qui change à chaque génération : le va-et-vient longitudinal/transversal de la Passat). La silhouette, influencée par le pare-brise très incliné du concept-car Concept One de J Mays, affiche un Cx de 0,27 en berline, tandis que l'habitacle reçoit des matériaux et une finition directement inspirés des standards Audi — jointures resserrées, commandes mieux amorties, sellerie de meilleure qualité.

Un succès commercial immédiat et documenté

Les chiffres confirment le changement de statut : selon Driven to Write, les ventes américaines doublent dès 1998 par rapport à la génération précédente, puis doublent à nouveau d'ici 2000, avant d'atteindre un pic de 96 142 exemplaires vendus aux États-Unis en 2002. En Europe, le lancement 1998 se traduit par 348 398 ventes sur le segment D — propulsant pour la première fois la Passat du statut de simple généraliste à celui de référence du segment, devançant des rivales telles que la Peugeot 406 ou la Ford Mondeo en image de marque, sinon toujours en tenue de route. Le modèle recueille plusieurs distinctions de la presse britannique entre 1998 et 2001 (What Car?, Auto Express, Which?), dont le titre de meilleure familiale à plusieurs reprises.

Le restylage B5.5 (2000) et l'apparition du W8

Un restylage mi-vie intervient fin 2000 (millésime 2001), avec de nouveaux phares à optique à projecteur, pare-chocs et éléments chromés. C'est sur cette version B5.5 qu'apparaît, en 2001, la motorisation la plus singulière de toute l'histoire de la Passat : le W8 4,0 litres, présenté comme un banc d'essai grandeur nature pour la future famille de moteurs en W du groupe Volkswagen, qui équipera ensuite la Phaeton, l'Audi A8, la Bentley Continental GT et la Bugatti Veyron (voir Le moteur W8 (2001-2004) : la curiosité technique éphémère de la Passat B5.5). En 2003, un TDI 2,0 litres de 136 ch complète la gamme diesel, faisant de la Passat, sur le marché américain, l'unique familiale de taille moyenne encore proposée avec une motorisation gazole.

Une version longue devenue la Škoda Superb

La plateforme B5 sert également de base à une version à empattement allongé, commercialisée en Chine dès décembre 1999 par Shanghai-Volkswagen, puis rebadgée et lancée en Europe dès 2001 sous un nom devenu depuis une référence à part entière du groupe : la Škoda Superb. Une version chinoise mise à jour de cette même base, la Passat Lingyu, prend ensuite le relais localement à partir de 2005 (voir De la Lingyu au Passat Pro : la lignée chinoise SAIC-Volkswagen après la Santana).

Voir aussi

• La génération B3/B4 (1988-1996) : la rupture stylistique de la face avant sans calandre · Le moteur W8 (2001-2004) : la curiosité technique éphémère de la Passat B5.5 · Une implantation moteur qui change à chaque génération : le va-et-vient longitudinal/transversal de la Passat · La lignée des stylistes de la Passat : de Giugiaro à Oliver Stefani en passant par Piëch et Warkuss · La Passat, référence du segment D européen : de la 'Cendrillon' au leader incontesté