La genèse de l'Amazon — des prototypes Philip et « Margaret Rose » au Projet 55

Avant d'aboutir à la P1200/Amazon présentée en 1956, Volvo explore pendant plusieurs années des pistes concurrentes pour remplacer la PV444, dont deux prototypes ratés qui éclairent la manière dont Jan Wilsgaard s'est imposé comme le futur chef du style de la marque.

Le Philip (1952), une Volvo américaine à moteur V8

En 1952, Volvo construit un coupé-concept baptisé Philip, doté d'un prototype de moteur V8 maison, le B8B, développant environ 120 ch à 4 000 tr/min. La voiture reçoit des enjoliveurs blancs (whitewalls) et une ébauche d'ailerons arrière, ainsi que des équipements très en avance sur leur temps pour Volvo : boîte automatique, direction assistée et servofreins. Le style, assumé comme very largement inspiré des productions américaines de l'époque (la Kaiser Manhattan et la Henry J sont explicitement citées comme réserves d'inspiration, jusque dans le dessin du capot et des feux), ne dépasse pas le stade du concept : le Philip ne sera jamais commercialisé.

Le P179 « Margaret Rose » (1953-1954)

Le style du Philip inspire ensuite un second prototype, désigné en interne P179, dessiné par Jan Wilsgaard alors même que l'idée initiale était de remplacer la PV444 dès 1955 environ. Contrairement au Philip, le P179 est une voiture roulante, équipée d'un modeste moteur B14 repris de la PV444.

Le projet échoue pour plusieurs raisons cumulées :

• à environ 1 200 kg, la caisse est jugée bien trop lourde pour de bonnes performances avec le seul B14 ;
• le dessin est jugé maladroit sous certains angles ;
• surtout, l'unique exemplaire construit se retourne (deux tonneaux) lors d'un essai comparatif de tenue de route face à une PV444, conduit par un ingénieur Volvo — un incident rarissime pour une Volvo, qui met fin sur-le-champ au projet.

Les journalistes de l'époque surnomment la voiture « Margaret Rose », clin d'œil à la famille royale britannique en écho au prénom « Philip » du concept précédent. Le point positif retenu de cet échec : la conception du train arrière du P179, jugée réussie, sera reprise dans les études suivantes.

Les pistes concurrentes : Wennberg et Petterson

En parallèle, deux autres propositions internes sont étudiées puis écartées :

• l'« Elisabeth » (1952) puis « Elisabeth II » (1954), signées Gösta Wennberg, jugées trop peu spacieuses à l'arrière (Elisabeth) puis trop coûteuses à produire (Elisabeth II) ;
• la PV454 de Helmer Petterson, reprenant la base PV444 avec une nouvelle face avant à calandre fendue et de nouvelles ailes, mais conservant la même doublure de toit que la PV444.

Le Projet 55 et la naissance du P1200

C'est finalement Jan Wilsgaard, sollicité en parallèle par Gustav Larson, qui développe le Projet 55, en reprenant certains éléments de la calandre de la PV454 de Petterson et des enseignements de l'Elisabeth. Volvo valide cette direction, à charge pour Wilsgaard de l'affiner : le projet est renommé P1200, désignation interne qui deviendra la gamme commerciale « 120 ». Parce que la nouvelle caisse est plus lourde que la PV444, Volvo doit réviser son moteur à la hausse : le B14 est alésé pour donner le B16, qui équipera l'Amazon à son lancement.

Voir aussi

• Jan Wilsgaard — le styliste de l'Amazon à la 850, quarante ans à la tête du design Volvo
• Assar Gabrielsson et Gustav Larson — fondation de Volvo et devise de la sécurité (1924-1936)
• « Amason » devenu Amazon : le conflit de marque avec Kreidler et la naissance des désignations 121/122
• Le lancement de l'Amazon (1956-1957) — présentation, prix et premières livraisons
• Le moteur B16 — un B4B/B14 réalésé pour l'Amazon