Yutaka Katayama, « Mr. K » — biographie d'une figure devenue quasi mythique aux États-Unis

Aux États-Unis, Yutaka Katayama est devenu une figure quasi légendaire, présenté dans la plupart des récits populaires comme « le père de la Z ». Cette fiche cherche à documenter l'homme avec précision plutôt que la légende simplifiée qui a fini par circuler à son sujet.

Jeunesse et formation

Né Yutaka Asoh le 15 septembre 1909 à Hamamatsu (préfecture de Shizuoka), il est le deuxième de quatre enfants d'un homme d'affaires aisé dont les affectations professionnelles conduisent la famille à travers le Japon puis à Taïwan. C'est là qu'il contracte le paludisme enfant ; envoyé se rétablir chez son grand-père paternel, riche propriétaire terrien de la préfecture de Saitama, il y poursuit sa scolarité. Sa première expérience des États-Unis remonte à 1929 : alors qu'il se prépare à intégrer l'université Keio (l'alma mater paternelle), il embarque comme commis et assistant de bord sur le cargo London Maru, transportant de la soie brute vers la Colombie-Britannique et une vingtaine de passagers vers Seattle — un séjour de plusieurs mois dans le nord-ouest américain pendant que le navire charge du bois pour le retour.

Diplômé de Keio en 1935, il entre chez Nissan la même année. En 1937, il épouse Masako Katayama et prend le nom de sa femme — faute de descendance masculine dans la famille de celle-ci, et parce que lui-même a deux frères pour perpétuer le nom Asoh, une pratique acceptée dans la société japonaise de l'époque.

Guerre et survie

En 1939, en pleine Seconde Guerre mondiale, il est affecté à une usine Nissan du Mandchoukouo (État fantoche japonais en Mandchourie), avant d'obtenir un transfert au Japon en 1941. Vers la fin de la guerre, en 1945, il refuse un ordre de retour au Mandchoukouo — une décision à laquelle il attribuera plus tard sa survie.

L'exil californien et la victoire d'Australie (1957-1960)

En 1957, jeune cadre marketing, Katayama convainc la direction de Nissan qu'un programme de compétition automobile servirait l'image de la marque à l'international — après que sa hiérarchie directe eut d'abord rejeté l'idée. Nissan engage deux voitures au Mobilgas Round Australia Trial de 1958, un raid extrêmement exigeant ; Katayama en est le directeur d'équipe (voir le détail de cette victoire fondatrice dans 1958 Round Australia Mobilgas Trial — la victoire qui lance la carrière de Katayama et la compétition Datsun).

Le succès inattendu de cette opération n'arrange pas ses affaires en interne : mal intégré politiquement (il n'a pas rejoint le syndicat des cadres, un choix pénalisant pour une carrière chez Nissan) et jugé « inconvenant » pour son enthousiasme envers les voitures de sport, Katayama devient encombrant. Le licencier après un tel coup de publicité serait embarrassant pour l'entreprise ; le récompenser trop généreusement ne l'est pas moins. La solution retenue : l'envoyer en mars 1960 aux États-Unis pour une mission d'étude de marché aux contours volontairement flous, dans l'espoir implicite qu'il s'y fasse oublier.

Le récit de cet « exil » mérite toutefois d'être nuancé : selon Ate Up With Motor, l'objectif de la direction n'était pas nécessairement de le voir échouer, mais plutôt de le placer dans un secteur — le marché américain, alors jugé secondaire — où son succès ou son échec n'aurait de toute façon guère de conséquences pour l'entreprise.

La construction du réseau américain (1960-1969)

Contre toute attente, Katayama s'épanouit aux États-Unis. Il bâtit quasiment à lui seul le réseau de concessionnaires Nissan et devient, à l'automne 1960, vice-président pour la côte Ouest de la toute jeune Nissan Motor Corporation USA (NMC USA). Il trouve un allié de poids en la personne de Keiichi Matsumura, cadre récemment transfuge du puissant ministère japonais du Commerce international et de l'Industrie (MITI), qui lui permet d'être enfin entendu au siège.

En 1965, Datsun se classe au quatrième rang des marques importées aux États-Unis ; Katayama est nommé président de NMC USA. Il obtient la même année le feu vert pour un modèle taillé sur mesure pour le marché américain, la Datsun 510, dont le succès (près de 60 000 ventes annuelles dès 1969) achève de asseoir sa crédibilité — et lui permet de porter enfin son grand projet personnel : une vraie voiture de sport américaine conçue et fabriquée au Japon (voir « Design Project Z » — la véritable genèse en interne, de Matsuo à la Jaguar E-Type (1965-1968)). Katayama avait d'ailleurs été le tout premier président du Sports Car Club of Japan, signe d'une passion pour l'automobile de sport antérieure à sa carrière chez Nissan.

Le triomphe et la disgrâce

Le succès commercial fulgurant de la 240Z à partir de 1970 (voir Le lancement mondial de la Datsun 240Z — Pierre Hotel, New York, 22 octobre 1969) fait de « Mr. K » une célébrité aux États-Unis — au prix, paradoxalement, d'un nouvel éloignement du siège japonais. Sa réussite et la publicité personnelle qu'il en retire sont perçues par ses supérieurs comme un manque d'humilité déplacé. En 1975, il est promu « chairman » de NMC USA — une promotion en apparence, qui l'écarte en réalité des décisions opérationnelles quotidiennes — avant d'être rappelé à Tokyo en 1977 pour une retraite forcée, bien qu'il continue ensuite à travailler plusieurs années pour une filiale de Nissan. Pendant près de deux décennies, son nom disparaît de la plupart des histoires officielles de l'entreprise.

Sa réhabilitation officielle n'intervient qu'au cours des années 1990, après la fusion de Nissan avec le français Renault. En 1997, Nissan lance aux États-Unis une campagne publicitaire (« Dogs Love Trucks! », pour le pick-up Frontier) mettant en scène un acteur — Dale Ishimoto — incarnant Katayama accompagné d'un jack russell terrier ; la campagne est ensuite étendue à toute la gamme sous le slogan « Enjoy The Ride ». En 1998, il est intronisé à l'Automotive Hall of Fame de Dearborn (Michigan), puis en 2008 au Japan Automotive Hall of Fame.

Mort et postérité

Yutaka Katayama meurt à l'hôpital à Tokyo le 19 février 2015, à l'âge de 105 ans, laissant son épouse Masako, deux fils, deux filles, onze petits-enfants et dix-huit arrière-petits-enfants. Son fils Hiroshi fut médaillé de bronze olympique de football aux Jeux de Mexico 1968.

Voir aussi

• Des origines de DAT à Nissan — et pourquoi la Z s'appelle « Fairlady » au Japon et « 240Z » ailleurs · 1958 Round Australia Mobilgas Trial — la victoire qui lance la carrière de Katayama et la compétition Datsun · « Design Project Z » — la véritable genèse en interne, de Matsuo à la Jaguar E-Type (1965-1968) · Le lancement mondial de la Datsun 240Z — Pierre Hotel, New York, 22 octobre 1969 · Une des dix voitures les plus importantes de l'histoire automobile américaine — la reconnaissance institutionnelle de la Z