Histoire générale de la Fiat Panda première génération (1980-2003)

Produite de 1980 à 2003 (23 ans de carrière, quasiment sans restylage structurel majeur) à plus de 5,5 millions d'exemplaires, la Fiat Panda première génération s'impose comme l'une des citadines les plus marquantes de l'histoire automobile italienne. Dessinée par Giorgetto Giugiaro pour Italdesign, elle se positionne délibérément entre la minuscule Fiat 126 et la plus cossue Fiat 127 — un « conteneur sur roues » revendiqué comme tel, à l'opposé de toute recherche stylistique gratuite.

Le contexte : concurrencer les utilitaires françaises

Au tournant des années 1980, Fiat doit faire face au succès inattendu, sur le sol italien même, des utilitaires françaises Renault 4 et Citroën Dyane : à peine plus chères que la 126, elles offrent quatre places, cinq portes et la traction avant malgré une conception déjà ancienne. Il manque à la gamme Fiat un modèle intermédiaire entre la 126 et la 127. C'est ce vide commercial que la future Panda doit combler — au point que ses propres concepteurs la pensent explicitement comme l'interprétation italienne moderne de la 2 CV ou de la 4L (cf. La Panda, « interprétation italienne » de la 2 CV et de la 4L).

De « Projet Zéro » à « Rustica »

Le projet est lancé à l'été 1976 à la demande de Carlo De Benedetti, alors administrateur délégué de Fiat, et confié à la toute jeune société Italdesign de Giorgetto Giugiaro — qui venait tout juste de livrer à Volkswagen les plans de la Golf I (voir la comparaison directe des deux philosophies de design du même homme dans Panda contre Golf I — deux philosophies du même designer, à six ans d'écart). Le style est bouclé en quelques semaines sous le nom de code « Zéro », clin d'œil à un modèle Fiat oublié des années 1910. Le bureau d'études Fiat prend ensuite le relais sur la plateforme à traction avant, baptisée en interne « Projet 141 » — un défi technique inhabituel, puisqu'elle doit accepter sans modification aussi bien le petit bicylindre refroidi par air de la 126 que le quatre-cylindres refroidi par eau de la 127, et être déclinable en 3 et 5 portes (la version 5 portes sera finalement abandonnée). Le nom de travail retenu, « Rustica », est détesté par Vittorio Ghidella, qui prend la direction de Fiat Auto en 1979 : il autorise néanmoins la poursuite du projet, jugé indispensable, en faisant simplement changer le nom.

Une présentation confidentielle avant l'heure

En février 1978, alors que les prototypes atteignent un degré de développement satisfaisant, Fiat organise une présentation secrète dans le parc de Novegro, réservée à une clientèle triée sur le volet et à des concessionnaires — presse exclue, cordon de sécurité strict pour éviter toute fuite. Un questionnaire à choix multiples est distribué pour recueillir l'avis des participants sur l'esthétique, l'habitabilité, l'ergonomie... et jusqu'au nom provisoire « Rustica ». La cylindrée (650 cm³) et le prix hypothétique (2 800 000 lires) y sont déjà communiqués, en ligne avec les concurrentes françaises.

Retard de lancement et conflit social

La mise en production est considérablement retardée par un dur conflit syndical qui éclate en janvier 1979 — voir le détail complet dans Le conflit syndical de 1979 qui a retardé le lancement de la Panda. L'accord trouvé fin 1979 fixe la production à l'usine sicilienne de Termini Imerese et à celle d'Autobianchi à Desio, entraînant l'arrêt de la chaîne de la 126.

Lancement officiel (février-mars 1980)

Les prix sont dévoilés à la réservation le 25 février 1980 : 3 970 000 lires pour la Panda 30, 4 702 000 lires pour la Panda 45 — plus de 70 000 commandes affluent dans les deux mois qui suivent. Le 29 février 1980, Gianni Agnelli présente la voiture en avant-première au président de la République italienne Sandro Pertini, dans les jardins du palais du Quirinal à Rome. Elle est exposée au grand public le 5 mars 1980 au Salon de l'automobile de Genève.

Un nom de déesse, pas d'animal

Contrairement à une idée reçue, le nom Panda ne fait aucune référence au petit ours noir et blanc, alors très peu connu du grand public européen : il est le diminutif d'Empanda, déesse romaine tutélaire de l'hospitalité et des voyageurs.

Reconnaissance et diffusion

Dès le début de l'année 1981, la Panda termine seconde au titre de Voiture de l'année, battue par la Ford Escort — une rivale que certains commentateurs jugeront rétrospectivement presque « camionesque » à ses côtés, tant les deux voitures incarnent des philosophies opposées. Elle reçoit la même année le prestigieux Compasso d'oro, plus haute distinction italienne de design industriel — une reconnaissance rare pour une voiture aussi délibérément dépouillée (voir La genèse du design — Giugiaro et la philosophie « jean utilitaire » de la Panda). Le million d'exemplaires est atteint dès juillet 1984 ; suivront les caps des deux millions (juin 1988) et des trois millions et demi (1994) — détail complet dans Chiffres de production et usines de fabrication (1980-2003).

Trois séries, une identité stable

Sur ses 23 années de carrière, la Panda évolue peu dans les grandes lignes mais connaît trois grandes phases commerciales :

• 1980-1985 : la Panda d'origine, mécaniques héritées de la 126 et de la 127 — détail dans La gamme de première série (1980-1985) — Panda 30, 34, 45 et Super ;
• 1986-1992, dite en interne « Supernova » : refonte mécanique profonde (suspension arrière, moteurs FIRE) — voir La gamme de deuxième série « Supernova » (1986-1992) — l'arrivée des moteurs FIRE ;
• 1992-2003 : restylage de calandre et simplification progressive de la gamme jusqu'à l'arrêt de production — voir La gamme de troisième série (1992-2003) — restylage, simplification et fin de carrière.

Fin de carrière

La fabrication se poursuit jusqu'au 5 septembre 2003, date de sortie des derniers exemplaires de l'usine de Mirafiori à Turin, peu après le lancement de la seconde génération (voir La transition vers la Panda II (2003) — bornage de fin de période). Les tout derniers exemplaires de l'ancien modèle continuent d'être vendus à prix cassé jusqu'à la fin de l'été 2004. Plus de vingt ans après son lancement, la Panda occupait encore la deuxième place des ventes de citadines en Italie, juste derrière la Punto.

Voir aussi

• La genèse du design — Giugiaro et la philosophie « jean utilitaire » de la Panda · Le conflit syndical de 1979 qui a retardé le lancement de la Panda · Chronologie annuelle complète de la Fiat Panda première génération (1976-2003) · Chiffres de production et usines de fabrication (1980-2003) · La Panda, « interprétation italienne » de la 2 CV et de la 4L · Panda contre Golf I — deux philosophies du même designer, à six ans d'écart · La transition vers la Panda II (2003) — bornage de fin de période