Sir George Turnbull — de British Leyland à la Hyundai Pony, puis à la Paykan iranienne et à Talbot

Un apprenti devenu le plus jeune administrateur de British Leyland

Né le 17 octobre 1926 à Coventry, fils d'un chef d'atelier de la Standard Motor Company, George Henry Turnbull quitte l'école à 14 ans pour un apprentissage de six ans en conception automobile chez Standard, qui finance ensuite ses études d'ingénieur à l'université de Birmingham. Sa carrière progresse chez Standard puis dans les sociétés qui en héritent à mesure que l'industrie automobile britannique des Midlands se regroupe, jusqu'à la formation de la British Leyland Motor Corporation fin 1968. Turnbull y accède au conseil d'administration dès sa création : à 41 ans, il en est alors le plus jeune membre. De 1968 à 1973, il dirige la division Austin-Morris en tant que managing director — une période marquée par le lancement de la Morris Marina, mais aussi par les conséquences d'années de sous-investissement et par des relations sociales de plus en plus tendues. Il démissionne cinq mois après que son rival John Barber a été nommé vice-président de British Leyland à la place de Donald Stokes.

1974 : le grand saut vers la Corée

C'est cette même année 1974 que Hyundai, en quête d'expertise pour développer sa propre voiture (voir 1973 — le mandat gouvernemental qui déclenche le projet Pony), recrute Turnbull. Celui-ci embarque avec armes et bagages : au sens propre, puisqu'il emporte comme cadeau de départ de British Leyland deux Morris Marina (une berline et un coupé), qui serviront de base de travail au développement de la Pony (voir L'équipe britannique de la Pony — cinq ingénieurs et deux Morris Marina comme base de travail). Turnbull est nommé vice-président et administrateur de la Hyundai Motor Company, et supervise l'ensemble du projet — de la construction de l'usine d'Ulsan (voir L'usine d'Ulsan — un chantier bâti en marécage, sans chauffage, en moins d'un an) au lancement commercial de la Pony fin 1975/début 1976.

Fin 1977 : cap sur l'Iran et la Paykan

Le contrat de trois ans de Turnbull avec Hyundai s'achève fin 1977, alimentant les spéculations d'un retour vers la British Leyland nationalisée, alors en difficulté croissante, ou vers le National Enterprise Board britannique. C'est finalement vers l'Iran National qu'il se tourne, annoncé en septembre 1977 : le constructeur assemble alors des berlines dérivées de la britannique Hillman Hunter, commercialisées localement sous le nom de Paykan. La mission confiée à Turnbull y est similaire à celle menée en Corée — accroître l'approvisionnement local en composants et poser les bases d'une industrie automobile nationale iranienne.

Retour au Royaume-Uni : Talbot, puis Inchcape

En 1979, Turnbull revient dans l'industrie automobile britannique comme président de Talbot UK (ex-Rootes Group, puis Chrysler UK, alors filiale de Peugeot). En 1981, il doit fermer l'usine de Linwood (Renfrewshire), où était fabriquée la Hillman Imp. Il reste chez Peugeot jusqu'en 1984, préside la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT) de 1982 à 1984, puis rejoint le groupe d'investissement Inchcape, dont il devient président-directeur général en 1986 jusqu'à son départ à la retraite en 1991 — période durant laquelle il joue un rôle déterminant pour convaincre Toyota (dont Inchcape était l'importateur britannique) d'implanter une usine au Royaume-Uni. Il est anobli en 1990 et meurt le 22 décembre 1992.

Voir aussi

• L'équipe britannique de la Pony — cinq ingénieurs et deux Morris Marina comme base de travail
• L'usine d'Ulsan — un chantier bâti en marécage, sans chauffage, en moins d'un an
• 1973 — le mandat gouvernemental qui déclenche le projet Pony
• L'accord Mitsubishi et le lancement de la Pony (décembre 1975 / janvier 1976)