Chung Ju-yung, du fils de paysan pauvre au fondateur du groupe Hyundai

Une enfance de subsistance sous l'occupation japonaise

Né le 25 novembre 1915 à Tongchon, dans une région qui deviendra après-guerre le territoire nord-coréen, alors sous occupation de l'empire du Japon, Chung Ju-yung est l'aîné d'une fratrie de sept enfants dans une famille de paysans pauvres. Il travaille la terre familiale dès son plus jeune âge et ne dispose que d'une instruction sommaire (école primaire, puis l'école confucéenne de son grand-père). Le récit de Hagerty Media, construit à partir de la biographie de référence de Richard Steers, insiste sur une jeunesse marquée par plusieurs fugues : dès l'âge de seize ans, Chung fuit à quatre reprises le foyer familial pour échapper à une vie de subsistance qu'il juge étouffante, les trois premières tentatives se soldant par un rattrapage et un retour forcé imposé par son père — l'une d'elles financée par la vente, sans autorisation, d'une vache appartenant à ce dernier.

Repos de riz, garage automobile, et une première fortune de guerre

La quatrième fugue, en 1933, à l'âge de dix-huit ans, est la bonne : Chung travaille comme docker au port d'Incheon, comme ouvrier du bâtiment (notamment sur le chantier de l'université Korea), puis dans une fabrique de sirop de maïs, avant de devenir livreur puis comptable d'un magasin de riz, le Bokheung Rice Store. En 1937, le propriétaire malade lui cède l'affaire, qu'il rebaptise Kyungil Rice Store ; il la dirige avec succès jusqu'en 1939, année où les autorités coloniales japonaises interdisent aux Coréens la propriété de commerces de riz. Contraint de fermer boutique, Chung se réoriente vers la réparation automobile : avec un garage racheté à un ami et un prêt de 3 000 won, il fonde l'A-do Service Garage, dont l'effectif passe de 20 à 70 employés en trois ans — avant que les autorités japonaises n'imposent, en 1943, la fusion forcée de l'atelier avec une aciérie dans le cadre de l'effort de guerre. Chung quitte alors la capitale avec environ 50 000 yens d'économies.

1946-1950 : la double fondation Hyundai et la guerre de Corée

Après la libération de la Corée en 1945, Chung revient à Séoul et fonde coup sur coup la Hyundai Auto Service et la Hyundai Engineering & Construction Company (1946-1947), qui décrochent rapidement des marchés publics d'infrastructures. Lors de l'invasion nord-coréenne de 1950, Chung abandonne ses chantiers et fuit avec son frère cadet vers Busan, où naît son fils Chung Mong-joon ; il obtient des contrats auprès du commandement des Nations unies et du ministère coréen des Transports, puis reconstitue son entreprise dès la reprise de Séoul par les forces de l'ONU, en multipliant les marchés avec les autorités américaines.

Hyundai Motor Company (1967) et l'aventure automobile

Chung fonde la Hyundai Motor Company en 1967. C'est dans ce contexte de commande d'État pour une « voiture coréenne » (voir Le contexte industriel coréen des années 1960-1970 — la « Heavy-Chemical Industry Drive » de Park Chung-hee) qu'il engage, au début des années 1970, le projet qui deviendra la Pony — introduite en 1976, suivie de l'Excel en 1986. En 1972, il fonde également Hyundai Shipbuilding & Heavy Industries et installe son chantier naval à Ulsan, un pari industriel emblématique de sa méthode (voir Le billet de 500 won et le bateau-tortue : comment Chung Ju-yung a financé Ulsan).

Fortune, philanthropie et diplomatie personnelle avec le Nord

Chung reçoit en 1982 le Golden Plate Award de l'American Academy of Achievement. Candidat malheureux à l'élection présidentielle sud-coréenne de 1992 sous l'étiquette du Parti national de l'unification (fortune personnelle alors estimée à 4 milliards de dollars), il est aussi le premier civil à franchir la zone démilitarisée coréenne après la division du pays, et l'instigateur des excursions touristiques vers le mont Geumgang. Il meurt le 21 mars 2001 à Séoul, à 85 ans, d'une pneumonie. Sa famille, à travers ses nombreux fils, se répartira à sa mort en plusieurs groupes industriels distincts (Hyundai Motor Group, Hyundai Heavy Industries, Hyundai Department Store Group, Halla Group, KCC, etc.), tous issus du même conglomérat fondateur.

Voir aussi

• Le contexte industriel coréen des années 1960-1970 — la « Heavy-Chemical Industry Drive » de Park Chung-hee
• 1973 — le mandat gouvernemental qui déclenche le projet Pony
• Le billet de 500 won et le bateau-tortue : comment Chung Ju-yung a financé Ulsan
• Bibliographie de référence — ouvrages sur Chung Ju-yung et les débuts de Hyundai