Le rachat de Kaiser Jeep par AMC (1970), assurance-vie inattendue

Kaiser veut se débarrasser d'une activité déficitaire

À la fin des années 1960, Kaiser Industries Corporation souhaite quitter l'industrie automobile et cherche un repreneur pour sa filiale Kaiser Jeep, alors dans le rouge. Une dizaine d'années plus tôt, en 1960, George Romney avait déjà eu l'occasion de racheter cette même activité et l'avait laissée filer — un choix jugé rétrospectivement comme sa plus grande erreur stratégique (voir George Romney et la stratégie du « chasseur de dinosaures » (1954-1962)). Cette fois, c'est Gerald C. Meyers, alors vice-président d'AMC chargé de la production, qui dirige l'équipe envoyée évaluer les usines Jeep.

Un pari controversé en interne, assumé par Chapin

Le projet se heurte à l'opposition de la direction d'AMC elle-même, échaudée par les risques financiers. Roy D. Chapin Jr., alors patron de la maison depuis 1967 (voir De la dérive Abernethy au sursaut Chapin (1962-1970)), passe outre et fait acheter Kaiser Jeep pour 70 millions de dollars en février 1970. Son raisonnement : la gamme Jeep vient combler un segment sur lequel les Big Three ne sont quasiment pas présents (à l'exception du Ford Bronco et du tout récent Chevrolet K5 Blazer/GMC Jimmy), face à une concurrence hors Big Three limitée à l'International Scout et à de faibles volumes importés (Land Rover, Toyota Land Cruiser, Nissan Patrol). Jeep détient alors, de loin, la plus grosse part du marché du tout-terrain léger.

Ce qu'AMC récupère avec la marque Jeep

Au-delà des véhicules civils (CJ) et de la gamme Wagoneer, AMC hérite des contrats gouvernementaux de Kaiser Jeep — notamment la ligne de Jeep militaires M151 et les Jeep postales DJ. L'activité militaire et « produits spéciaux » est réorganisée en division séparée, « American Motors General Products Division », qui deviendra AM General (future conceptrice du Humvee).

Une acquisition qui va sauver AMC deux fois

L'ironie de l'histoire est que le pari, jugé risqué en 1970, devient la planche de salut d'AMC à deux reprises : d'abord dans les années 1970, quand les ventes Jeep compensent les difficultés du côté voitures particulières (voir la genèse concurrente de la Genèse de la Gremlin : du sac à vomi d'avion au lancement du 1er avril 1970 et de la Genèse de la Pacer : Project Amigo et la voiture pensée pour 1980, nées du même contexte de menace des importations) ; puis en 1987, quand c'est très exactement la marque Jeep — et son futur Grand Cherokee alors en développement — qui motive le rachat total d'AMC par Chrysler (voir L'assassinat de Georges Besse et le rachat d'AMC par Chrysler (1986-1987)). La saga actionnariale complète de la marque Jeep elle-même (Willys → Kaiser → AMC → Renault → Chrysler → Stellantis, y compris l'épisode de l'assassinat de Georges Besse) est développée en détail dans le dossier jeep-willys/, notamment la fiche Sept propriétaires en quatre-vingts ans : la saga actionnariale de la marque Jeep — ce dossier amc-gremlin-pacer/ se concentre ici sur ce que cette acquisition a représenté du point de vue d'American Motors elle-même, plutôt que de dupliquer ce récit centré sur la marque Jeep.

Voir aussi

• De la dérive Abernethy au sursaut Chapin (1962-1970)
• L'assassinat de Georges Besse et le rachat d'AMC par Chrysler (1986-1987)
• L'AMC Hornet (1970), plateforme mère de la Gremlin et de l'Eagle