La genèse de la W201 — Mercedes-Benz face à la BMW Série 3

Une marque qui n'avait jamais fait de « petite » voiture

Jusqu'au début des années 1980, la gamme Mercedes-Benz se limite à de grandes berlines (Classe S, la « /8 » puis W123 — voir Histoire générale de la Mercedes-Benz W123 (1976-1986) pour ce volet déjà traité côté W123 dans ce corpus), des coupés et des cabriolets : une image de robustesse cossue, mais peu tournée vers une clientèle jeune. En face, BMW occupe seule depuis le début des années 1970 (BMW 02, puis Série 3 E21 en 1975) le segment de la berline sportive compacte premium, un territoire que Mercedes-Benz n'a jamais disputé. C'est dans ce contexte que Daimler-Benz engage, dès janvier 1974, le développement d'un modèle entièrement nouveau et plus compact, destiné à élargir sa clientèle sans diluer son image de marque — un pari risqué pour une entreprise dont toute l'identité reposait jusque-là sur la grande routière.

Un développement exceptionnellement long et coûteux

Le programme, qui deviendra le W201, mobilise Mercedes-Benz pendant huit ans, de janvier 1974 à janvier 1982, pour un budget de recherche et développement supérieur à 600 millions de livres sterling — une somme que le constructeur reconnaîtra lui-même après coup comme le signe d'une voiture « massivement surdimensionnée » par rapport aux exigences du segment visé. Le style définitif, dû à Bruno Sacco (directeur du style Mercedes-Benz de 1975 à 1999, déjà en poste lors du dessin de la W123 — voir Genèse et design de la W123 — de Friedrich Geiger à Bruno Sacco), est validé le 6 mars 1979 ; les premiers prototypes roulants sur cette base sont testés dès la fin de cette même année, et la production pilote démarre en février 1982. Un concept-car annonciateur, l'Auto 2000, avait été présenté en 1981 : centré sur l'optimisation de la consommation à vitesse autoroutière, il préfigure la philosophie aérodynamique qui présidera au dessin de la 190.

Un lancement presque simultané avec l'ennemi juré

La Mercedes-Benz 190/190 E est officiellement dévoilée fin novembre-début décembre 1982 : une source spécialisée date la présentation du 29 novembre 1982, tandis que Wikipédia anglophone situe le dévoilement officiel et le lancement commercial allemand aux 8 et 9 décembre 1982 — troublante coïncidence de calendrier, la seconde génération de la BMW Série 3 (E30) étant elle aussi lancée en novembre 1982. Les deux constructeurs allemands répondent ainsi, presque au même moment, au même segment de marché en pleine expansion. Une mention isolée de Wikipédia anglophone situe par ailleurs le premier dévoilement au Salon de Paris 1982 (habituellement tenu en octobre), une date non recoupée par les autres sources consultées — voir sources/verification-croisee.md.

Une rupture technique autant que commerciale

Contrairement à la plupart de ses concurrentes du segment, la 190 innove avec un tout nouveau train arrière à cinq bras (multibras), objet d'un brevet Mercedes-Benz et repris ensuite sur les Classe E et Classe C suivantes — l'une des innovations les plus durables issues de ce programme (détail technique dans La suspension arrière multibras de la W201 — une innovation née avec la 190). La caisse, en acier renforcé à haute résistance à certains points clés, est conçue pour encaisser un choc frontal décalé à 56 km/h contre un mur de béton sans déformation significative de l'habitacle ni blessure grave pour les occupants — une avancée notable pour la sécurité passive de la catégorie, dans la même filiation que les travaux de Béla Barényi déjà documentés côté W123 (voir La sécurité passive de la W123 — l'héritage de Béla Barényi). Antipatinage et anti-cabrage géométriques, barres antiroulis avant et arrière, ABS et airbag en option, prétensionneurs de ceinture complètent un cahier des charges très ambitieux pour ce qui reste, sur le papier, une « petite Mercedes ».

Le pari réussi d'un nouveau segment

Le résultat commercial donne raison au pari : plus de 1,87 million d'exemplaires construits en onze ans de carrière (1982-1993) à Sindelfingen puis Brême — la capacité initiale de Brême, retardée, contraint le démarrage de la production à Sindelfingen, limitée à 140 000 unités par an —, auxquels s'ajoutent des assemblages sous licence en Afrique du Sud et en Thaïlande. Wikipédia francophone souligne que la 190 permet à Mercedes-Benz de conquérir un volume de vente inédit pour la marque tout en préservant son positionnement « premium ». C'est sur cette base saine, mais délibérément sage et bourgeoise dans sa version civile, que va se greffer un projet radicalement différent : une version sportive à hautes performances, développée avec le concours d'un partenaire venu de la Formule 1 — voir Pourquoi Cosworth ? La genèse de la 190 E 2.3-16, du rallye-Groupe B au tarmac du DTM.

Voir aussi

• La gamme Mercedes-Benz 190 (W201) dans son ensemble — contexte de la 16 soupapes · Pourquoi Cosworth ? La genèse de la 190 E 2.3-16, du rallye-Groupe B au tarmac du DTM · 190 E 16 soupapes contre BMW M3 E30 — la rivalité qui a défini le tourisme des années 1980 · 1993 — la fin de la lignée W201 et la succession par la Classe C · La suspension arrière multibras de la W201 — une innovation née avec la 190