Innocenti Spider et C Coupé — l'interprétation italienne du Sprite (1960-1968)

Innocenti, le partenaire industriel italien de BMC déjà connu dans ce corpus pour sa propre version de la Mini (voir Innocenti — la Mini à l'italienne, de Lambrate à De Tomaso et Fiat, dossier austin-mini/), applique la même recette au Sprite : reprendre le soubassement mécanique britannique tel quel et l'habiller d'une carrosserie entièrement redessinée pour le goût et le marché italiens.

Un premier dessin signé Tom Tjaarda

Présentée au Salon de Turin 1960 avant d'entrer en production début 1961, l'Innocenti 950 Spider repose sur la plateforme mécanique du Sprite, expédiée depuis l'Angleterre dans un premier temps, mais coiffée d'une carrosserie entièrement nouvelle signée Tom Tjaarda, alors jeune designer américain travaillant pour la Carrozzeria Ghia — il s'agit là de son tout premier projet abouti. Les caisses sont construites par OSI, société partenaire de Ghia. Contrairement au Sprite « Frogeye » dont elle reprend le moteur 948 cm³ à 43 ch, la Spider n'a rien de spartiate : toute la cloison pare-feu est avancée pour allonger les portières et moderniser les proportions, et surtout, elle reçoit d'authentiques vitres à manivelle là où le Sprite britannique en est encore aux rideaux de toile.

En février 1963, une version « S » à moteur 1098 cm³ (58 ch) apparaît, avec freins à disque à l'avant pour encaisser le surcroît de puissance et un hard-top amovible en option. Au total, 4 790 Spider 950 et 2 074 Spider 1100 sont construits.

Un déclin commercial qui force un second dessin

Bien accueillie sur le marché italien — jusqu'à treize exemplaires par jour en 1962 —, la Spider souffre à l'export d'une concurrence frontale avec le Sprite britannique, structurellement moins cher. Les ventes s'effondrent à seulement 63 unités en 1965. Innocenti réplique en septembre 1966 avec l'Innocenti C Coupé, dessiné cette fois par Sergio Sartorelli : une carrosserie entièrement nouvelle, plus large et plus longue, sur un empattement allongé de 150 mm, avec un plancher repensé pour abaisser l'assise et gagner en habitabilité. Le tarif du Coupé le positionne judicieusement entre la Fiat 850 Coupé, plus petite, et la Fiat 124 Sport Spider, plus chère. Seuls 794 exemplaires sont construits avant l'arrêt de la production en 1968.

Une parenté qui dépasse la seule mécanique

Le badge affiché sur le Coupé se limite sobrement aux lettres « Innocenti C », sans plus jamais mentionner Austin-Healey ni Sprite — une discrétion qui n'empêche pas la filiation technique d'être connue de tous les amateurs de la marque, et qui illustre, à sa façon, jusqu'où pouvait aller la logique de plateforme partagée au sein de l'écosystème industriel BMC à l'échelle européenne, bien au-delà du seul territoire britannique.

Voir aussi

• Sprite Mark II et MG Midget Mark I (1961-1964) — la carrosserie « square-body » · Innocenti — la Mini à l'italienne, de Lambrate à De Tomaso et Fiat (dossier austin-mini/) · Sprite et Midget — vue d'ensemble d'un badge engineering réussi (1958-1979)
• Répliques et carrosseries spéciales — Lenham, Tifosi Rana et la Frogeye Car Company