19 avril 1977 — la fin de la Ro 80 et l'extinction du nom NSU

La dernière NSU Ro 80 quitte la chaîne de montage de Neckarsulm le 19 avril 1977, dix ans presque jour pour jour après la présentation du projet à Francfort. C'est la dernière voiture badgée NSU jamais construite : les petits modèles à moteur conventionnel de la lignée Prinz/1200 avaient déjà été arrêtés en 1973 (voir Le retour à l'automobile — la NSU Prinz et sa descendance (1957-1972)), laissant la Ro 80 seule en production sous ce nom pendant les quatre dernières années de sa carrière. L'arrêt du projet de seconde génération (voir La Ro 80 qui n'a jamais existé — le projet de seconde génération et l'arbitrage Piëch) ne laisse alors plus aucune raison de perpétuer la production sous ce badge.

Un bilan chiffré jamais rentable

Le total de production le plus généralement cité est de 37 402 exemplaires sur toute la carrière du modèle (une autre source évoque 37 398, un écart si faible qu'il pourrait relever d'une simple coquille de recopie plutôt que d'un désaccord de fond — voir sources/verification-croisee.md). La ventilation par année illustre la trajectoire heurtée du modèle : 5 986 unités en 1968 (première année pleine), un pic à 7 811 en 1969, puis 7 200 en 1970, avant un déclin progressif à 3 000-4 000 unités par an les trois années suivantes, et un effondrement à moins de 2 000 exemplaires annuels entre 1974 et 1976, directement lié au premier choc pétrolier et à la gourmandise structurelle du moteur Wankel (voir La crise des joints d'apex — quand la garantie de la Ro 80 a failli couler NSU). Le prix catalogue, lui, n'a cessé de grimper : d'environ 18 000 DM au printemps 1973 à près de 20 000 DM à l'automne 1974, pour atteindre 23 620 DM en toute fin de carrière — plus de 10 000 dollars de l'époque. De l'avis unanime des historiens de la marque, la Ro 80 n'a jamais été rentable, ni pour NSU ni pour Audi après la fusion de 1969.

Neckarsulm change de vocation

Le site industriel de Neckarsulm, lui, ne s'arrête pas : dès la fin de la production de la Ro 80, l'usine bascule entièrement vers l'assemblage des grandes Audi (100 et 200 dans un premier temps), avant d'accueillir plus tard, en coentreprise avec Porsche, le montage des Porsche 924 puis 944 — Porsche ne disposant pas alors des capacités internes suffisantes pour produire ces modèles. Aujourd'hui encore, Neckarsulm demeure un site majeur du groupe Audi, où sont assemblées les Audi A6, A8 et R8, et qui abrite le centre aluminium et construction légère du groupe.

L'extinction progressive du nom

Contrairement à une idée reçue, le nom NSU ne disparaît pas immédiatement de la raison sociale du groupe après 1977 : la société continue de s'appeler Audi NSU Auto Union AG jusqu'en 1985, année où elle est renommée simplement « Audi AG » et son siège social définitivement transféré à Ingolstadt. Après cette date, plus aucun produit ne porte le nom NSU — à l'exception du souvenir laissé par le nom de code « K70 », récupéré et commercialisé sous badge Volkswagen (voir La saga du K70 — le projet NSU récupéré par Volkswagen), et de l'empreinte technique indirecte que ce même projet a laissée jusque dans le moteur de la première Volkswagen Golf (voir Du K70 à la Golf — l'empreinte technique discrète de NSU chez Volkswagen). L'usine de Neckarsulm continue quant à elle d'abriter un musée dédié à l'histoire de la marque — voir Le Deutsches Zweirad- und NSU-Museum de Neckarsulm — la mémoire vive de la marque.

Voir aussi

• La Ro 80 qui n'a jamais existé — le projet de seconde génération et l'arbitrage Piëch · Le rachat par Volkswagen et la fusion avec Auto Union (1969) — la naissance d'Audi NSU Auto Union · La saga du K70 — le projet NSU récupéré par Volkswagen · La Ro 80, voiture d'un futur qui n'a jamais eu lieu — regard rétrospectif · Le Deutsches Zweirad- und NSU-Museum de Neckarsulm — la mémoire vive de la marque