Le lancement de 1965 — du nom « Silver Mist » écarté à la présentation de Paris

« Silver Mist », un nom retoqué au dernier moment

La nouvelle Rolls-Royce devait initialement s'appeler Silver Mist, dans la continuité directe des noms « Silver » de la marque (Silver Ghost, Silver Cloud). Le nom est changé au tout dernier moment lorsque la direction réalise que Mist signifie « fumier » ou grossièrement « merde » en allemand — un marché où la marque ne pouvait se permettre un contresens aussi embarrassant. C'est finalement Silver Shadow qui est retenu.

Le brief impossible de John Blatchley

La conception d'ensemble et le dessin de détail sont l'œuvre de l'ingénieur-styliste en chef John Polwhele Blatchley, entré chez Rolls-Royce en 1940 en provenance du carrossier Gurney Nutting. Sa mission est réputée redoutable : produire un dessin résolument moderne, mais capable de rester en production dix ans afin d'amortir le coût très élevé de l'outillage propre à la construction monocoque (voir La caisse venue de chez BMC — Pressed Steel Fisher, Cowley et l'assemblage final à Crewe). Ce délai de dix ans sera très largement dépassé dans les faits, la plateforme SY servant de base jusqu'à la Silver Spirit, produite jusqu'en 1997 — soit plus de trois fois la durée de vie initialement prévue.

Une voiture plus petite mais plus spacieuse

Comparée à la Silver Cloud qu'elle remplace, la Silver Shadow est plus étroite de 3,5 pouces (8,9 cm) et plus courte de 7 pouces (18 cm), tout en offrant davantage de place pour les passagers et les bagages — un paradoxe rendu possible par l'efficacité d'encombrement propre à la construction monocoque et par une carrosserie « slab-sided » (flancs plats, pleine largeur). Plus de la moitié des Silver Cloud avaient été vendues sur le marché domestique britannique, où les routes sont étroites et encombrées par rapport au reste de l'Europe et à l'Amérique du Nord — un facteur pris en compte dans la réduction des dimensions extérieures.

Une présentation à Paris, pas à Londres

La Silver Shadow (et sa jumelle Bentley T, voir La Bentley T-Series — la jumelle badgée de la Silver Shadow, dix fois moins vendue) est dévoilée pour la première fois au Salon de l'Automobile de Paris le 5 octobre 1965, plutôt que lors d'un salon britannique — un choix qui souligne l'ambition internationale du nouveau modèle. Le prix catalogue de lancement au Royaume-Uni est de 6 557 £ pour la Rolls-Royce (voir 6 557 £ en 1966 — le prix de lancement et ses ambiguïtés de mesure).

Des « premières » techniques nombreuses

Par rapport à la génération précédente, la Silver Shadow introduit les freins à disque (à la place des tambours), la suspension arrière indépendante (à la place du pont rigide), un sélecteur de vitesses à commande électrique et des réglages de sièges avant également électriques — une accumulation de nouveautés inédite dans l'histoire de la marque avant l'ère Goodwood contemporaine.

Voir aussi

• La genèse de la Silver Shadow — des projets BMC avortés au programme SY · La caisse venue de chez BMC — Pressed Steel Fisher, Cowley et l'assemblage final à Crewe · La Bentley T-Series — la jumelle badgée de la Silver Shadow, dix fois moins vendue · 6 557 £ en 1966 — le prix de lancement et ses ambiguïtés de mesure · La fin du châssis nu — la Silver Shadow et le déclin des carrossiers indépendants britanniques