La genèse de la Silver Shadow — des projets BMC avortés au programme SY

Une réflexion entamée avant même le lancement de la devancière

Selon le service patrimoine de Rolls-Royce lui-même, les ingénieurs de la marque songent dès février 1954 au remplacement de la future Silver Cloud — alors que celle-ci n'est même pas encore commercialisée (elle ne sortira qu'en 1955). Le constat est déjà clair : la clientèle réclamera des voitures plus compactes sans perte d'espace intérieur, un objectif difficile à atteindre avec la technique traditionnelle du châssis séparé habillé par un carrossier (utilisée sans interruption depuis 1906). La réponse identifiée est la construction monocoque (« unibody »), où caisse et plancher ne forment qu'un seul ensemble, la suspension et les organes mécaniques étant repris sur des berceaux avant et arrière (voir La fin du châssis nu — la Silver Shadow et le déclin des carrossiers indépendants britanniques).

Les projets communs avec BMC : une généalogie de nom de code oubliée

Au tout début des années 1960, Rolls-Royce et Bentley explorent une piste aujourd'hui largement oubliée : une collaboration avec le groupe BMC (British Motor Corporation) en vue de produire conjointement une gamme de berlines et coupés monocoques de taille réduite, destinés à remplacer la Silver Cloud et la Bentley S1. Le projet, baptisé Java, dérive de la carrosserie monocoque de la Vanden Plas Princess 3 Litre et utilise un six-cylindres FB60 de 3909 cm³ (issu des moteurs Rolls-Royce de la série B) initialement développé pour un autre projet parallèle, la Bentley Burma (1961-1962) — elle-même issue d'un raccourcissement de la carrosserie d'un concept de grande Bentley monocoque appelé Bentley Tibet (en développement depuis 1960). En 1964 apparaît encore un projet parallèle, la Bentley Bengal / Rolls-Royce Rangoon, dérivé cette fois de l'Austin 3-Litre. Aucun de ces projets n'aboutit : l'ensemble est abandonné en 1964, le moteur FB60 étant lui-même écarté au profit du V8 de 6230 cm³ alors en développement (voir Le V8 L410 — un bloc hérité de la Silver Cloud II, agrandi une seule fois en quinze ans). Une version Rolls-Royce de la Burma, nommée Tonga, est un temps envisagée.

La convergence vers le programme SY

L'ensemble de ces pistes concurrentes est finalement unifié en un programme unique baptisé SY, qui aboutira à la Silver Shadow et à sa jumelle badgée Bentley T-Series (voir La Bentley T-Series — la jumelle badgée de la Silver Shadow, dix fois moins vendue). Deux prototypes expérimentaux sont construits en 1958 : l'un sur un empattement de 126 pouces (320 cm environ), dont seuls trois exemplaires voient le jour, l'autre plus court de 6,5 pouces (16,5 cm). C'est cette seconde version, plus compacte, qui est retenue pour poursuivre le développement sous le nom de code SY — nom qui deviendra, à son lancement en 1965, la Silver Shadow.

Un héritage limité de la devancière

De la Silver Cloud III sortante, la nouvelle voiture ne conserve dans un premier temps que le moteur V8 et sa boîte automatique Hydramatic à quatre rapports (voir De l'Hydramatic maison au GM400 — l'unification de la boîte automatique (1965-1970)), ainsi que la mascotte Spirit of Ecstasy. Tout le reste — caisse, suspension, freinage, direction — est entièrement nouveau, ce qui vaut à la Silver Shadow d'être considérée, dès son lancement, comme la voiture la plus techniquement avancée du monde selon le constructeur lui-même.

Voir aussi

• La fin du châssis nu — la Silver Shadow et le déclin des carrossiers indépendants britanniques · Le lancement de 1965 — du nom « Silver Mist » écarté à la présentation de Paris · La Bentley T-Series — la jumelle badgée de la Silver Shadow, dix fois moins vendue · Le V8 L410 — un bloc hérité de la Silver Cloud II, agrandi une seule fois en quinze ans · De l'Hydramatic maison au GM400 — l'unification de la boîte automatique (1965-1970)