La version à empattement long — dix limousines pilotes avant de devenir la Silver Wraith II

Une Phantom VII envisagée, puis abandonnée au profit d'un simple allongement

Rolls-Royce envisage un temps une version longue et particulièrement exclusive de la Silver Shadow qui aurait porté le nom de Phantom VII — un projet resté sans suite, sans qu'aucun prototype n'ait été construit. La marque choisit une solution plus mesurée : un allongement de caisse ajoutant 4 pouces (10 cm) d'espace aux jambes des places arrière. Une petite série pilote de dix exemplaires est construite dès 1967, l'un d'entre eux étant vendu à la princesse Margaret. Le modèle n'est officiellement commercialisé qu'à partir de mai 1969 aux États-Unis, puis début 1970 pour la clientèle britannique.

La vitre de séparation, un choix qui coûte de l'espace gagné

Certains exemplaires à empattement long reçoivent une vitre de séparation électriquement rétractable, isolant les places arrière du chauffeur — une sophistication supplémentaire cohérente avec le goût de la marque pour les commandes électriques (voir Le sélecteur de vitesses à commande électrique — une timonerie remplacée par un moteur). Hors d'Amérique du Nord, les voitures équipées de cette vitre reçoivent également une climatisation arrière autonome, logée dans le coffre ; la législation de sécurité nord-américaine rend cette solution impossible, le réservoir d'essence devant alors être déplacé pour lui faire place. Ironie du dispositif : les voitures équipées de la vitre de séparation perdent, dans les faits, la totalité du gain d'empattement au profit de l'espace nécessaire à la vitre et à sa mécanique, l'agrément du chauffeur passant alors après l'intimité des passagers arrière.

De « Long Wheelbase » à Silver Wraith II

Jusqu'en 1976, le modèle ne porte aucun nom distinct : il est simplement désigné « Silver Shadow Long Wheelbase ». C'est seulement avec l'arrivée de la Silver Shadow II en 1977 (voir La Silver Shadow II (1977) — le grand rafraîchissement de mi-carrière) que la version longue reçoit son propre nom, Silver Wraith II — ressuscitant une appellation historique de la marque. Elle se distingue de la Silver Shadow II standard par toutes les évolutions de cette dernière, plus un toit recouvert de simili Everflex (également disponible en option sur la berline standard), une lunette arrière plus petite et plus formelle, et des enjoliveurs de roue spécifiques.

Une commande hors norme pour un chef religieux collectionneur

En 1979, l'usine construit sur base Silver Wraith une limousine spéciale à la demande du chef religieux Bhagwan Shree Rajneesh, propriétaire revendiqué d'une collection de 93 Rolls-Royce — une commande isolée qui illustre, à sa manière, l'aura sociale très particulière associée à la marque durant cette décennie (voir De James Bond à Freddie Mercury — la Silver Shadow comme accessoire de mise en scène). Côté Bentley, la version à empattement long ne reçoit jamais de nom propre distinct (simplement « T Long Wheelbase » puis « T2 Long Wheelbase ») et reste produite à très faible échelle — 9 puis 10 exemplaires respectivement, soit moins de 0,4 % de la production totale à empattement long (voir La Bentley T-Series — la jumelle badgée de la Silver Shadow, dix fois moins vendue).

Voir aussi

• La Silver Shadow II (1977) — le grand rafraîchissement de mi-carrière · La Bentley T-Series — la jumelle badgée de la Silver Shadow, dix fois moins vendue · Le sélecteur de vitesses à commande électrique — une timonerie remplacée par un moteur · De James Bond à Freddie Mercury — la Silver Shadow comme accessoire de mise en scène · Combien de Silver Shadow au total ? Une question de périmètre plus que de comptage