La fermeture de l'usine de South Bend, décembre 1963 — la fin en pleine production de l'Avanti

Un couperet qui tombe quinze jours après le départ d'Egbert

Le 9 décembre 1963, quinze jours seulement après la démission de Sherwood Egbert pour raisons de santé (voir Sherwood Egbert — le président qui a parié sa carrière (et sa santé) sur l'Avanti), le conseil d'administration de Studebaker annonce la fermeture de la vieille usine de South Bend, Indiana. Les dernières Lark et Hawk sortent des chaînes le 20 décembre 1963 ; la toute dernière Avanti est assemblée le 26 décembre 1963. La production des camions militaires et des fourgons postaux « Zip Van » se poursuit encore quelques semaines pour honorer des contrats gouvernementaux en cours, et la fonderie de moteurs reste ouverte jusqu'à l'expiration de la convention syndicale en mai 1964 — le temps de constituer un stock de moteurs suffisant pour terminer l'année-modèle 1964 côté canadien.

Le devenir du site et l'origine méconnue d'AM General

Le nom, l'outillage et les locaux nécessaires à la fabrication de l'Avanti sont vendus à deux concessionnaires locaux, Leo Newman et Nate Altman (voir Nate Altman et Leo Newman ressuscitent l'Avanti — la naissance de l'Avanti II (1964-1965)). Les droits et l'outillage de la gamme de camions Studebaker sont eux aussi initialement cédés au même duo, qui renonce finalement à en poursuivre la fabrication ; cet outillage repart alors, fin 1965, chez Kaiser Jeep Corporation, qui rachète également le reste du site et la division « General Products » de Studebaker pour y produire des véhicules militaires. Cette division deviendra, au fil de réorganisations ultérieures, le noyau de l'actuelle AM General Corporation — aujourd'hui le premier constructeur mondial de véhicules militaires à roues (Humvee) — un lien de filiation industrielle directe, quoique méconnu, entre l'ancienne usine Studebaker et l'un des grands noms actuels de l'automobile militaire américaine.

Un choc social majeur pour South Bend

La fermeture frappe durement l'économie locale : Studebaker était alors le premier employeur du comté de St. Joseph (Indiana), et près d'un quart de sa main-d'œuvre à South Bend était afro-américaine — un détail que Wikipédia souligne comme un aspect trop souvent négligé du récit de cette fermeture, qui a laissé une empreinte sociale durable sur la ville.

Voir aussi

• Sherwood Egbert — le président qui a parié sa carrière (et sa santé) sur l'Avanti · Les chiffres de production de l'Avanti originale — 4 643 exemplaires et un rêve de 20 000 · Nate Altman et Leo Newman ressuscitent l'Avanti — la naissance de l'Avanti II (1964-1965) · La fin de Studebaker — Hamilton (1966), l'épisode Nissan/Toyota, et la survie sous d'autres noms