Une odyssée en six actes — la succession rocambolesque des propriétaires de l'Avanti (1976-2007)

Arnold Altman prend le relais (1976)

Nate Altman meurt le 19 avril 1976 ; son frère Arnold Altman, déjà impliqué dans l'affaire, en prend la direction. La petite entreprise, qui vend alors surtout de bouche à oreille directement depuis l'usine plutôt que via un réseau de concessionnaires, connaît sa meilleure année en 1978 avec 165 unités vendues. Après la mort de Leo Newman, les deux familles finissent par pousser Arnold à céder l'affaire.

Stephen Blake, l'homme qui voulait faire une Porsche américaine (1982-1985)

Stephen H. Blake, promoteur immobilier et collectionneur de Washington D.C., cherchait à racheter l'entreprise depuis plusieurs années — depuis 1975 selon l'AOAI, où l'on raconte qu'il fit sa première offre à table, le soir même où il prenait livraison en personne de sa propre Avanti auprès de Nate Altman. La cession, finalisée en octobre 1982 pour plus de 4 millions de dollars, donne lieu à une intense modernisation : nouveaux pare-chocs en fibre de verre renforcée Kevlar (1984, remplaçant les coûteux pare-chocs chromés), programme de compétition, moteur Camaro Z28 305 pouces cubes (code L69), direction assistée à démultiplication variable d'origine Corvette, et même un modèle Touring Coupe. Blake engage l'Avanti aux 500 Miles de Daytona 1983 (voir Une Avanti aux 500 Miles de Daytona — le coup de poker de Stephen Blake (1983)) et lance en 1985 une version cabriolet, dont trois exemplaires de série sont réellement construits. Mais l'aventure tourne court : un nouveau vernis polyuréthane Ditzler Deltron, qui n'adhère pas correctement à la fibre de verre, oblige à repeindre une année entière de production sous garantie — un désastre financier qui s'ajoute au coût d'un programme de compétition trop ambitieux pour une si petite structure. Avanti dépose le bilan en 1985.

Michael Kelly et J.J. Cafaro (1986-1991)

En mars 1986, Michael Kelly, entrepreneur originaire de l'Indiana installé au Texas, rachète les actifs de Blake pour environ 725 000 dollars — moins d'un cinquième de ce que Blake y avait englouti — et relance la production sous le nom New Avanti Motor Corporation, avec un nouveau modèle LSC (Luxury Sport Coupe) et, en 1987-1988, une édition « Silver Anniversary ». La même année 1987, le promoteur immobilier ohioan J.J. Cafaro prend une participation, avant de racheter la totalité des parts de Kelly le 1ᵉʳ septembre 1988 : l'usine déménage à Youngstown, dans l'Ohio, où elle produit notamment une berline quatre portes Touring Sedan (inspirée d'un prototype dessiné dès 1962 par l'équipe Loewy, et jamais commercialisé jusque-là) avant de fermer définitivement en 1991.

L'intermède AVX et le retour de Michael Kelly (1993-2007)

Aucune Avanti n'est construite entre 1991 et 1999, à l'exception d'un concept : l'AVX (Avanti eXperimental), commandé par le passionné Jim Bunting à Tom Kellogg lui-même — l'un des trois stylistes originaux de Palm Springs, retrouvé pour l'occasion —, construit sur base de Pontiac Firebird par le préparateur Bill Lang. Moins d'une dizaine d'exemplaires voient le jour. En 1999, Michael Kelly revient dans l'aventure aux côtés de John Hull et John Seaton pour racheter les actifs de l'AVX et fonder une nouvelle Avanti Motor Corporation, installée à Villa Rica (Géorgie) : les nouvelles Avanti, essentiellement des Pontiac Firebird/Trans Am rhabillées (moteur LS1), démarrent la production autour de l'an 2000. Après l'arrêt de la Firebird par GM en 2002, la production totale sur base F-body atteint 319 exemplaires. En 2005, l'assise mécanique bascule sur la nouvelle Ford Mustang (plateforme S197). En octobre 2006, la production est transférée dans une usine flambant neuve à Cancún, au Mexique. Le 22 décembre 2006, Michael Kelly est arrêté par le FBI, inculpé de 14 chefs de fraude dans le cadre d'une escroquerie de type Ponzi portant sur 340 millions de dollars liée à des multipropriétés mexicaines. La production s'arrête en mars 2007 après une trentaine-huit exemplaires du millésime 2007 ; la Securities and Exchange Commission cite l'Avanti Motor Corporation comme bénéficiaire des fonds détournés. Kelly, condamné, meurt le 22 décembre 2013 — sept ans jour pour jour après son arrestation.

Voir aussi

• Nate Altman et Leo Newman ressuscitent l'Avanti — la naissance de l'Avanti II (1964-1965) · Une Avanti aux 500 Miles de Daytona — le coup de poker de Stephen Blake (1983) · RQA, RQB et les « 1963 et demi » — reconnaître une génération d'Avanti à ses détails · Ce que valent les Avanti aujourd'hui — R3 rarissimes, Avanti II abordables