De l'électrique au gasoil — Studebaker devient constructeur automobile (1902-1912)

Le déclic du gendre

C'est le gendre de John Mohler Studebaker, Fred Fish, qui pousse dès 1895 l'entreprise familiale à s'intéresser à « une voiture sans chevaux praticable ». Devenu président du comité exécutif en 1897 à la mort de Peter Studebaker, il trouve déjà un ingénieur travaillant sur un véhicule motorisé. Studebaker choisit d'abord la traction électrique : les premiers véhicules Studebaker Electric sortent en 1902 (20 exemplaires cette année-là), une production qui se poursuit jusqu'en 1911 (1 841 électriques construites au total sur la période).

Des partenariats avant la marque propre

Pour le moteur à essence, Studebaker ne se lance pas seul : l'entreprise s'associe d'abord à la Garford Company d'Elyria (Ohio) à partir de 1904, puis à la E-M-F Company (Everitt-Metzger-Flanders) de Détroit et de Walkerville (Ontario) à partir de 1909, qui lui fournit carrosseries et distribution. Les premières automobiles à essence entièrement fabriquées par Studebaker elle-même n'arrivent qu'en août 1912. Studebaker reprend en 1910 le contrôle total de la production automobile E-M-F et se refinance sous le nom de Studebaker Corporation, décision finalisée le 14 février 1911 sous le droit du New Jersey, avec le concours financier de Lehman Brothers et Goldman Sachs (dont le représentant Henry Goldman siège alors au conseil). La production de véhicules électriques cesse la même année.

Des débuts difficiles, un problème d'essieux

La reprise des usines E-M-F de Détroit s'accompagne d'un lourd passif : de nombreux clients mécontents de la fiabilité des premières voitures, au point que Studebaker dépense environ un million de dollars pour envoyer des mécaniciens remplacer sur place les pièces défectueuses chez les propriétaires — le problème le plus sérieux étant la rupture des essieux arrière. Cet épisode fonde chez Studebaker une philosophie de conception « pour la vie », à l'origine de gammes réputées robustes comme la Big Six et la Special Six. C'est aussi en 1913 que se produit la toute première grève ouvrière majeure de l'histoire de l'industrie automobile américaine, chez Studebaker précisément.

Voir aussi

• Studebaker (1852) — des origines allemandes à l'empire du chariot · Les années folles, la démesure d'Erskine et la faillite de 1933 · Chronologie générale — de la forge de 1852 à la dernière Avanti de 2007