Les années folles, la démesure d'Erskine et la faillite de 1933

Le premier terrain d'essai fermé du pays

En 1925, Paul G. Hoffman — jusque-là le distributeur Studebaker le plus performant du pays — rejoint la direction de South Bend comme vice-président aux ventes. L'année suivante, Studebaker devient le premier constructeur automobile américain à ouvrir un terrain d'essai privé fermé, sur lequel seront plantés en 1937 pas moins de 5 000 pins agencés de façon à former, vus du ciel, le mot « STUDEBAKER ». La même année 1926, la production, jusque-là partagée avec Détroit, se recentre entièrement sur South Bend sous la houlette d'Harold S. Vance, vice-président production et ingénierie. La petite Erskine Six, lancée à Paris en 1926, trouve 26 000 acheteurs à l'étranger. En 1929, le catalogue Studebaker compte 50 modèles et l'entreprise reverse 90 % de ses bénéfices en dividendes — un optimisme de façade juste avant le krach.

La ruine par excès de confiance

Le président Albert Russel Erskine, qui avait donné son nom à la petite Erskine Six, maintient sa confiance dans le projet malgré le krach de 1929 et fait voter par le conseil d'administration d'énormes dividendes en 1930 et 1931 — alors même que les ventes s'effondrent. Il rachète en cash 95 % des actions de la White Motor Company à un prix largement surévalué. En 1933, Studebaker doit 6 millions de dollars aux banques malgré des actifs courants supérieurs à cette somme : la société entre en redressement judiciaire (receivership) le 18 mars 1933. Erskine est poussé vers la sortie ; il se suicide le 1ᵉʳ juillet 1933, laissant à ses successeurs Harold Vance et Paul Hoffman le soin de redresser la barre.

Le redressement et la naissance de la Champion

Dès décembre 1933, l'entreprise renoue avec les bénéfices (5,75 millions de dollars de fonds de roulement, 224 nouveaux concessionnaires), et le rachat de White Motor est annulé. Un refinancement complet, appuyé par Lehman Brothers, est finalisé le 9 mars 1935. Un nouveau modèle est alors mis en chantier sous la direction de l'ingénieur en chef Delmar « Barney » Roos : ce sera la Champion, dont le style final est signé conjointement par Virgil Exner et Raymond Loewy (voir La Champion (1939) et l'âge d'or de l'après-guerre — Studebaker en avance sur les Big Three) — première apparition documentée du nom de Loewy dans l'histoire de Studebaker, un quart de siècle avant l'Avanti.

Voir aussi

• De l'électrique au gasoil — Studebaker devient constructeur automobile (1902-1912) · La Champion (1939) et l'âge d'or de l'après-guerre — Studebaker en avance sur les Big Three · Chronologie générale — de la forge de 1852 à la dernière Avanti de 2007