Studebaker (1852) — des origines allemandes à l'empire du chariot

Une famille de forgerons venue de Solingen

Les ancêtres de la famille Studebaker descendent de Solingen, en Allemagne, ville déjà réputée pour sa coutellerie. Ils débarquent en Amérique au port de Philadelphie le 1ᵉʳ septembre 1736, à bord du navire Harle parti de Rotterdam. Le patronyme s'américanise progressivement (Staudenbecker devenant Studebaker) au fil des générations, qui s'installent dans le comté de Wayne, en Pennsylvanie puis dans le Maryland, avant que la lignée ne gagne l'Indiana au XIXᵉ siècle.

Cinq frères, une entreprise

C'est à South Bend, dans l'Indiana, qu'Henry Studebaker (1826-1895) et son frère Clement (1831-1901) fondent en février 1852 un modeste atelier de forge, bientôt spécialisé dans la fabrication de chariots. Trois autres frères les rejoignent ensuite dans l'affaire familiale : John Mohler (1833-1917), Peter Everst (1836-1897) et Jacob Franklin (1844-1887) — les cinq frères Studebaker, qui avaient aussi cinq sœurs, deviennent les fondateurs reconnus de la future Studebaker Corporation. L'entreprise est formellement incorporée en 1868 sous le nom de Studebaker Brothers Manufacturing Company.

Le plus grand fabricant de chariots au monde

Porté par la ruée vers l'Ouest, puis par les commandes massives du gouvernement fédéral pendant la guerre de Sécession (1861-1865) — l'entreprise fournit alors la majorité des chariots utilisés par l'armée nordiste —, Studebaker devient au tournant du XXᵉ siècle le plus grand fabricant de chariots et de véhicules hippomobiles au monde. En 1918, alors que l'automobile a déjà pris pied dans les usines de South Bend, la capacité annuelle cumulée des sept usines Studebaker reste impressionnante des deux côtés : 100 000 automobiles, mais aussi encore 75 000 véhicules hippomobiles et près de 10 millions de dollars de pièces détachées pour les deux gammes. Sur les sept années précédentes, l'entreprise avait même vendu davantage de chariots (466 962) que d'automobiles (277 035) — signe de la lenteur réelle de la bascule vers le « tout automobile », contrairement à l'image d'une transition instantanée. La fabrication régulière de véhicules hippomobiles ne s'arrête qu'en 1919 (à comparer avec la source du club AOAI, qui situe cette même bascule vers 1920 — divergence mineure, voir sources/verification-croisee.md).

Voir aussi

• De l'électrique au gasoil — Studebaker devient constructeur automobile (1902-1912) · Chronologie générale — de la forge de 1852 à la dernière Avanti de 2007 · Le déclin face aux Big Three — fusion avec Packard puis mise sous tutelle par Curtiss-Wright (1954-1958)