Fuji Heavy Industries — de l'avionneur militaire Nakajima à la naissance de Subaru (1918-1953)

Un des deux plus grands avionneurs militaires japonais

Avant d'être un constructeur automobile, Subaru descend directement de la Nakajima Aircraft Company (中島飛行機), fondée en 1918 par l'ingénieur naval Chikuhei Nakajima — d'abord avec l'industriel textile Seibei Kawanishi sous le nom Nihon Hikoki, avant que les deux hommes ne se séparent en 1919 et que Nakajima ne rachète seul l'outil industriel avec l'appui tacite de l'armée impériale. Rebaptisée Nakajima Aircraft Company en 1919, la société devient l'un des deux plus grands avionneurs militaires du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, aux côtés de Mitsubishi Heavy Industries.

Nakajima produit à la fois des cellules et des moteurs d'avion pour la marine et l'armée impériales : le chasseur embarqué B5N « Kate », le chasseur Ki-43 Hayabusa puis le Ki-84 Hayate, et en 1945 le Kikka, premier avion à réaction jamais construit au Japon (fortement inspiré du Messerschmitt Me 262 allemand). L'usine principale d'Ōta, visitée par l'empereur Shōwa en 1934, deviendra plus tard une usine Subaru de véhicules kei — un fil de continuité industrielle direct entre l'avionneur d'avant-guerre et le constructeur automobile d'aujourd'hui.

Une dissolution forcée, bien plus radicale que chez d'autres avionneurs vaincus

À la différence de Mitsubishi Heavy Industries, qui parvient à se reconvertir dans la construction navale et la machinerie générale, Nakajima subit de plein fouet l'interdiction totale de production et de recherche aéronautique imposée par le commandement allié d'occupation (SCAP) après la capitulation japonaise. La société est contrainte de se dissoudre et éclate en une multitude de sociétés créées par ses anciens dirigeants, ingénieurs et ouvriers. Nombre de ses ingénieurs aéronautiques, à l'image de Ryoichi Nakagawa, se reconvertiront dans l'industrie automobile naissante du Japon d'après-guerre.

Dès 1945, le premier maillon de cette reconversion prend la forme de Fuji Sangyo Co., Ltd., qui abandonne l'aviation pour la production de biens civils — notamment le scooter Fuji Rabbit, assemblé à partir de pièces détachées d'avion récupérées. En 1950, la loi japonaise anti-zaibatsu (loi de réorganisation des sociétés) impose l'éclatement de Fuji Sangyo en douze sociétés distinctes.

1953 : la fusion fondatrice de Fuji Heavy Industries

Entre 1953 et 1955, cinq de ces douze sociétés héritières — Fuji Kogyo (scooters), Fuji Jidosha Kogyo (carrosserie), Omiya Fuji Kogyo (moteurs), Utsunomiya Sharyo (châssis) et Tokyo Fuji Sangyo (négoce) — décident de fusionner. L'acte fondateur de Fuji Heavy Industries Ltd. (FHI) est signé le 15 juillet 1953. Une sixième entité héritière de Nakajima suit une trajectoire distincte : Fuji Precision Industries, qui deviendra le constructeur Prince Motor Company (Skyline, Gloria) avant sa fusion avec Nissan en août 1966.

Fuji Heavy Industries reprend une activité aéronautique dès le milieu des années 1950 (avions d'entraînement militaire, hélicoptères pour les Forces d'autodéfense japonaises), mais son destin bascule surtout du côté automobile grâce à la décision de son premier président, Kenji Kita, de lancer la société dans la construction de voitures particulières — voir Le nom Subaru et les six étoiles — Kenji Kita et les Pléiades. FHI change finalement de raison sociale pour devenir Subaru Corporation le 1er avril 2017, un nom qui n'est alors plus que la reconnaissance officielle d'une identité de marque utilisée depuis les origines.

Un parallèle instructif, mais pas une simple répétition

Une trajectoire aéronautique-vers-automobile comparable existe déjà dans ce corpus avec Saab, elle-même issue d'un avionneur militaire (Svenska Aeroplan AB, fondée 1937) — voir la comparaison détaillée et nuancée dans Subaru et Saab, deux avionneurs militaires devenus constructeurs automobiles — un parallèle à nuancer, qui explique pourquoi les deux histoires, en apparence similaires, diffèrent en réalité profondément sur un point : Saab n'a jamais cessé de construire des avions, alors que Nakajima a été rayée de la carte par l'occupant.

Voir aussi

• Le nom Subaru et les six étoiles — Kenji Kita et les Pléiades
• Subaru et Saab, deux avionneurs militaires devenus constructeurs automobiles — un parallèle à nuancer
• Avant la Leone — la 1500, la 360 et les débuts de Subaru dans l'automobile (1954-1969)
• La Subaru 1000 (1966) — comment le moteur boxer est devenu la signature de la marque