La première Leone (1971-1981) — lancement, style et évolution jusqu'au restylage de 1977

Une remplaçante de la FF-1, lancée en coupé

La première Subaru Leone (« lion » en italien) est commercialisée le 7 octobre 1971, exclusivement en coupé deux portes à traction avant, avec les finitions DL, GL et GSR. Elle remplace la FF-1/Star et devient d'emblée le modèle le plus cher et le plus valorisant de la gamme Subaru, au-dessus de la kei-car Rex. Les versions berline deux et quatre portes suivent en avril 1972 (finitions DL, GL, et « Super Touring » sur le marché japonais).

Sa ligne à capot long et malle courte doit beaucoup à l'alliance industrielle nouée par Subaru avec Nissan en août 1968 : les équipes de style de Nissan influencent directement l'apparence de la nouvelle Leone, dans un registre alors très en vogue chez le partenaire. Elle introduit une caractéristique qui deviendra une véritable signature Subaru jusqu'à aujourd'hui : des portières sans encadrement de vitre (sashless), un objectif esthétique poursuivi en interne depuis le prototype A-5 de 1960.

Un coupé RX précurseur dès décembre 1972

Dès le 1er décembre 1972, la Leone 1400 RX rejoint la gamme avec une suspension sport spécifique et une boîte 5 vitesses à rapports rapprochés. Elle inaugure sur ce segment généraliste japonais les freins à disque sur les quatre roues — une première pour une voiture de grande série au Japon. Le sigle RX, abréviation de « Rally-X » (évoquant l'inconnue, le potentiel encore à démontrer en rallye), sera réutilisé sur les Leone ultérieures avant de donner, bien plus tard, son nom à la Subaru Impreza WRX — voir La troisième génération Leone (1984-1994) — RX/RX-II, transmission intégrale permanente et fin de carrière.

Une particularité mécanique curieuse hérite directement de la traction avant : le frein à main agit sur les roues avant, et non sur les roues arrière comme sur la quasi-totalité des automobiles.

Motorisations et évolutions techniques 1971-1977

À son lancement, la Leone reçoit des moteurs à plat quatre cylindres, carburateur, distribution à soupapes en tête commandées par tiges (OHV), de 1,2 ou 1,4 litre — le petit 1,1 litre hérité de la FF-1 restant cantonné, pour peu de temps, au fourgon utilitaire. En septembre 1975, le 1,2 litre est retiré de la gamme berline (durcissement des normes antipollution japonaises), tandis qu'un nouveau 1,6 litre apparaît en 1976 pour compenser la perte de puissance liée à la dépollution — il atteint l'Europe en 1977, où le double carburateur Hitachi homologué revendique 83 ch DIN. La boîte 5 vitesses manuelle et la boîte automatique 3 rapports (à partir de 1975) complètent l'offre de boîte 4 vitesses d'origine. Les premiers modèles disposent de freins à tambour avant à double servo, remplacés ensuite par des disques sur la plupart des versions.

En mars 1977, un restylage global (carrosserie légèrement redessinée, planche de bord entièrement nouvelle, voie arrière élargie de 40 mm) modernise la ligne sans changer la mécanique. Un nouveau haut de gamme, la Grand Am-T, apparaît en novembre 1977 avec les pare-chocs fédéraux imposés aux États-Unis et un habitacle revendiqué comme « inspiré des goûts américains ». C'est également en 1977 que la Leone devient la première japonaise homologuée d'origine selon les normes d'émissions 1978, alors parmi les plus sévères au monde.

C'est enfin sur cette première génération qu'apparaît, en septembre 1972, la version qui va faire basculer l'histoire de la marque : l'Estate Van à quatre roues motrices — voir La Leone Estate Van 4WD (1972) — l'électricien du Tōhoku, la neige et la naissance du 4x4 grand public.

Voir aussi

• La Leone Estate Van 4WD (1972) — l'électricien du Tōhoku, la neige et la naissance du 4x4 grand public
• La Leone 4WD Berline (1975) — la transmission intégrale quitte l'utilitaire pour la voiture particulière
• La deuxième génération Leone (1979-1984) — montée en gamme et généralisation du 4x4
• L'évolution des freins Leone — des tambours avant intérieurs de la 1000 au tout-disque de la RX
• Avant la Leone — la 1500, la 360 et les débuts de Subaru dans l'automobile (1954-1969)