Le groupe Rootes — l'épopée industrielle des frères Rootes, de la bicyclette au « Big Six » britannique

Avant d'être le propriétaire de Sunbeam et le commanditaire du Tiger, le groupe Rootes est l'histoire d'une ascension industrielle typiquement britannique, portée par deux frères partis d'un modeste commerce de cycles dans le Kent.

Des bicyclettes de Hawkhurst à la plus grande distribution automobile d'Europe

William Rootes (le père) tient une boutique de bicyclettes et une agence automobile à Hawkhurst, dans le Kent. Ses deux fils, William Edward (futur Lord Rootes) et Reginald, empruntent des voies différentes avant de s'associer : l'aîné débute comme apprenti chez Singer Motors, sert dans la Royal Naval Volunteer Reserve pendant la Première Guerre mondiale, puis obtient une démobilisation anticipée en 1917 pour monter un atelier de réparation de moteurs d'avion à Maidstone. En 1919, Reginald — jusque-là fonctionnaire prometteur à l'Amirauté — rejoint son frère pour relancer l'affaire familiale de vente automobile. Reginald s'impose comme le gestionnaire, William Edward comme le vendeur visionnaire. Dès 1926, la société possède des bureaux à Devonshire House, en plein West End londonien, et devient la plus grande entreprise de distribution automobile d'Europe.

La construction du groupe par rachats successifs

Profitant de la récession qui fragilise de nombreux constructeurs britanniques aux méthodes de production dépassées, les frères Rootes rachètent des participations dans Hillman et Humber (avec sa filiale utilitaire Commer). Le premier lancement notable, la Hillman Wizard (1931), n'obtient qu'un succès limité, mais la Hillman Minx de 1932 s'impose immédiatement — un nom qui traversera quatre décennies de l'histoire automobile britannique. Le groupe poursuit son expansion : Karrier Motors en 1935, prise de contrôle de Clément-Talbot en 1937, British Light Steel Pressings, puis en 1938 le rachat du Sunbeam Motor Car Company, dont Rootes soutenait financièrement l'activité depuis plusieurs années déjà. Les frères Rootes veillent à préserver l'identité distincte de chaque marque rachetée — politique maintenue jusqu'au rachat par Chrysler en 1967 (voir L'ironie du Tiger — racheté par le propriétaire même du moteur qu'il n'utilise pas) : les Humber restent perçues comme luxueuses, les Sunbeam comme sportives, les Hillman comme des voitures de qualité pour la famille. Dès 1939, le groupe Rootes figure parmi le « Big Six » des constructeurs automobiles britanniques.

L'essor à l'export et la reconnaissance de William Rootes

Après une Seconde Guerre mondiale passée à produire des véhicules militaires, Rootes joue un rôle moteur dans la reconstruction du commerce extérieur britannique, ouvrant parmi les premières usines de montage britanniques en Australie et sur d'autres marchés clés. En 1950, William Rootes, alors président de la Society of Motor Manufacturers and Traders, organise le tout premier salon automobile britannique aux États-Unis, à New York — plus de trois millions de dollars d'exportations générées par cet unique événement. Le courant d'affaires avec les États-Unis explose ensuite : 169 millions de dollars entre 1951 et 1956, plus de 303 millions entre 1957 et 1962. En 1959, William Rootes est anobli et devient Lord Rootes of Ramsbury.

C'est au sein de cette structure familiale, prospère mais déjà fragilisée par les conflits sociaux du tournant des années 1960 (voir La « Honeymoon Strike » de 1959-1961 — comment un conflit social a précipité Rootes vers Chrysler), que naissent successivement la Sunbeam Alpine puis le Sunbeam Tiger.

Voir aussi

• La « Honeymoon Strike » de 1959-1961 — comment un conflit social a précipité Rootes vers Chrysler
• L'ironie du Tiger — racheté par le propriétaire même du moteur qu'il n'utilise pas
• La « Talbot » Alpine (1953-1955) — la toute première Alpine, née d'un garagiste de Bournemouth
• Chrysler Europe (1967-1978) — Rootes et Barreiros rejoignent Simca sous pavillon américain (dossier talbot-horizon/, pour la suite de l'histoire du groupe après 1967)