Chrysler Europe (1967-1978) — Rootes et Barreiros rejoignent Simca sous pavillon américain

Le dossier simca-aronde/ de ce corpus documente déjà en détail le rachat progressif du capital de Simca par l'américain Chrysler entre 1958 et 1970 (voir Le rachat progressif de Simca par Chrysler (1958-1970)). La présente fiche complète ce récit en élargissant l'angle : Simca n'est en réalité que l'une des trois pièces d'un puzzle européen que Chrysler assemble sur près de quinze ans, aux côtés du britannique Rootes Group et de l'espagnol Barreiros — l'ensemble prenant en 1967 le nom formel de Chrysler Europe, société de droit néerlandais basée à Vianen.

Une ambition tardive face à Ford et General Motors

Le constructeur américain Chrysler Corporation n'a, contrairement à ses deux grands rivaux nationaux, jamais eu beaucoup de succès hors d'Amérique du Nord : Ford dispose déjà de multiples filiales dans le monde, tandis que General Motors s'appuie sur Opel, Vauxhall et les camions Bedford en Europe, ainsi que sur Holden en Australie. Chrysler cherche d'abord, sans succès, à s'implanter en France en approchant directement la famille Peugeot pour un rachat — offre refusée.

Trois rachats, trois pays (1958-1967)

• Simca (France) : Chrysler rachète en 1958 la participation de 15 % détenue par Ford dans le capital de Simca (Ford venait de céder sa filiale française Simca en 1954), puis négocie âprement avec l'actionnaire principal, Fiat, qui cède une première tranche de 48 % en 1963 — portant Chrysler à 63 % du capital. Le processus s'achève en 1970 avec le rachat des dernières parts Fiat (voir le détail complet dans Le rachat progressif de Simca par Chrysler (1958-1970)).
• Barreiros (Espagne) : dès 1963, Chrysler vient au secours du constructeur espagnol Eduardo Barreiros, en délicatesse financière, en échange d'une participation de 35 %, portée à 40 % en 1965 puis à 77 % en 1977. Barreiros devient une composante à part entière de Chrysler Europe en 1969.
• Rootes Group (Royaume-Uni) : après avoir échoué à prendre une participation dans le constructeur de poids lourds britannique Leyland en 1962, Chrysler acquiert 30 % de Rootes en 1964, puis la totalité du groupe en 1967.

Une tentative allemande avorte également en 1961 : Chrysler offre 200 millions de marks à Carl Borgward, alors aux prises avec ses banques, pour reprendre son entreprise — offre déclinée.

1970 : rebaptisage et premier modèle paneuropéen

En 1970, Rootes devient Chrysler UK Ltd et Simca Chrysler France SAS. La même année sort la première Chrysler véritablement européenne, la Chrysler 180, née de la fusion de deux projets menés indépendamment par Rootes et par Simca. Le styliste britannique Roy Axe, qui avait débuté sa carrière chez Rootes, se voit ensuite confier l'unification stylistique de toute la future gamme — à commencer par la Simca 1307 à hayon de 1975, vendue au Royaume-Uni sous le badge Chrysler Alpine et sacrée voiture de l'année 1976 (trois ans avant que l'Horizon ne remporte à son tour ce titre, voir La Talbot Horizon, Voiture Européenne de l'Année 1979). En 1977, la petite Chrysler Sunbeam, commercialisée uniquement au Royaume-Uni, vient remplacer la vieillissante Hillman Imp à moteur arrière — un modèle de transition dont l'histoire recoupe directement celle de la genèse de la Talbot Samba (voir Genèse de la Talbot Samba — du projet C2-short avorté au C15/T15).

Une intégration qui ne fonctionne jamais vraiment

Malgré ces rapprochements, Chrysler Europe ne parvient jamais à dégager le moindre bénéfice consolidé, alors même que Simca reste, isolément, rentable en France. Ce sont les activités les plus fragiles de Rootes qui plombent l'ensemble. Une confusion durable entre les marques (Simca, Chrysler, Hillman, Humber, Sunbeam, Dodge selon les marchés et les années) complique la commercialisation, tandis que le nouveau PDG du groupe américain, Lee Iacocca, arrivé en pleine crise financière de la maison mère, montre peu d'intérêt pour les filiales européennes — comme il l'avait déjà fait auparavant chez Ford. C'est cette conjonction qui conduit à la mise en vente de l'ensemble Chrysler Europe en 1978 (voir Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »).

Voir aussi

• Le rachat progressif de Simca par Chrysler (1958-1970)
• Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »
• La résurrection du nom Talbot (1979) — pourquoi ce nom-là ?
• Le projet Chrysler C2 — comment l'Horizon est née avant même le rachat par PSA
• Genèse de la Talbot Samba — du projet C2-short avorté au C15/T15