Le projet Chrysler C2 — comment l'Horizon est née avant même le rachat par PSA

Nuance essentielle, trop souvent estompée par la suite : la Talbot Horizon n'est pas une création PSA. Son développement, connu en interne sous le nom de code projet C2, démarre entièrement sous pavillon Chrysler, près de quatre ans avant que Peugeot ne rachète Chrysler Europe (voir Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »). Lorsque PSA prend le contrôle de l'opération mi-1978, la voiture est déjà achevée, en présérie, et sur le point d'entrer en production commerciale.

Un cahier des charges dès 1974

Le projet C2 démarre au début de l'année 1974, avec dès le mois d'août la réalisation d'un premier cahier des charges. L'ambition est double : remplacer la vieillissante Simca 1100 (plus de deux millions d'exemplaires produits entre 1967 et 1981, déclinée en de nombreuses finitions LS, LE, GL, GLS, GLX, ES, Special, Ti, VF1-2-3 — voir le dossier dédié à la Simca 1100 pour le détail de cette gamme), tout en offrant à l'ensemble des filiales européennes de Chrysler — Simca en France, mais aussi Rootes/Sunbeam au Royaume-Uni et Chrysler Espagne — un modèle unique à produire et vendre sur leurs marchés respectifs, simplifiant au maximum l'organisation industrielle du groupe. C'est Simca, la plus dynamique et la plus rentable des filiales européennes de Chrysler à l'époque, qui se voit confier l'étude de ce projet ambitieux — ce qui explique une conception très française de la future compacte : cinq portes avec hayon, moteur et traction avant.

Une chronologie de développement précisément datée

Les deux sources françaises consultées pour cette fiche (newsdanciennes.com, avec la collaboration du webmaster du site spécialisé Passion Horizon, et le site Passion Horizon lui-même) livrent une chronologie de développement identique au mois près :

• Octobre 1974 : présentation des premières maquettes en clay.
• Décembre 1974 : approbation de ces premières maquettes.
• Novembre 1975 : le modèle en clay définitif est réalisé.
• 4 février 1976 : le « master » (le modèle de référence pour l'outillage industriel) est définitivement accepté.

L'étude du lancement en production et la fabrication des outillages commencent alors. Le centre d'essais de Mortefontaine, propriété du constructeur de Poissy, accueille seize prototypes et trois mulets, chacun revenant à environ 1,97 million de francs selon Passion Horizon. Ces véhicules cumulent 725 000 heures d'essais pour 550 000 km parcourus.

De la présérie au lancement commercial (1977-1978)

Une phase de préproduction mobilise ensuite une véritable usine miniature installée à Poissy : 360 Simca Horizon y sont fabriquées sur une période de six mois. La voiture est officiellement dévoilée en octobre 1977 au Maroc, avant que la production en série ne démarre à Poissy en janvier 1978 — Passion Horizon précise même le rythme de montée en cadence : 40 voitures par jour au démarrage le 2 janvier, contre 150 voitures par jour dès la fin du même mois. La commercialisation des premières Simca Horizon débute dans la foulée, fin janvier 1978.

La voiture est développée en coopération avec les techniciens américains de Chrysler, et sa fabrication est d'emblée organisée sur plusieurs continents : simultanément à Poissy et à Détroit, pour une commercialisation conjointe en Amérique du Nord sous les badges Dodge Omni et Plymouth Horizon (voir La Talbot Horizon à l'étranger — Espagne, Royaume-Uni, Finlande et États-Unis pour le détail des versions étrangères).

Une « voiture monde » avant l'heure — mais deux voitures différentes

Conçue dès l'origine comme une « voiture mondiale » destinée aux deux rives de l'Atlantique, l'Horizon voit ses versions européenne et nord-américaine diverger sensiblement sur le plan technique au fil du développement — l'ambition initiale d'un modèle strictement unique ne survit pas entièrement aux contraintes réglementaires et aux habitudes de conduite très différentes des deux marchés. Le site britannique spécialisé aronline.co.uk, qui a consacré une monographie complète au développement de la Chrysler Horizon, confirme cette trame générale du côté anglophone, tout en soulignant que la voiture, en dépit de son ambition affichée de « world car », n'a jamais totalement convaincu la presse spécialisée britannique sur le plan de l'agrément de conduite.

Une continuité de développement au-delà du rachat PSA

Le rachat de Chrysler Europe par PSA, en août 1978, intervient donc alors que l'Horizon est déjà commercialisée depuis plusieurs mois sous badge Simca. PSA n'a donc, à aucun moment, pesé sur les choix de conception fondamentaux du véhicule — sa contribution se limite à la gestion de la fin de carrière commerciale sous badge Simca, puis Talbot-Simca à partir de juillet 1979, puis Talbot seul (voir La résurrection du nom Talbot (1979) — pourquoi ce nom-là ? et Talbot Horizon — lancement et gamme des millésimes 1978-1979). C'est précisément cette continuité de conception, en rupture avec le récit simplifié d'une « Talbot » qui serait une création PSA de bout en bout, que cette fiche entend documenter avec précision.

Voir aussi

• Le rachat de Chrysler Europe par PSA (1978) — au-delà de la légende du « 1 dollar »
• La résurrection du nom Talbot (1979) — pourquoi ce nom-là ?
• Talbot Horizon — lancement et gamme des millésimes 1978-1979
• La Talbot Horizon à l'étranger — Espagne, Royaume-Uni, Finlande et États-Unis
• La Talbot Horizon, Voiture Européenne de l'Année 1979
• Le « moteur Poissy » — la famille de moteurs essence de la Talbot Horizon