Genèse du projet LC8 — d'ADO88 à la Metro, une supermini pensée contre la concurrence continentale

Un projet d'abord raté : ADO88

Le véhicule qui deviendra la Metro naît sous la désignation interne ADO88 (Austin Drawing Office, empattement de 88 pouces), un programme de la British Leyland destiné à renouveler l'entrée de gamme de la marque Austin. Présenté en avant-première interne à la fin des années 1970, le dessin d'ADO88 est jugé trop utilitaire et « van-like » par les équipes marketing et par le nouveau patron du groupe, Michael Edwardes, arrivé en 1977 pour redresser une British Leyland au bord de la faillite.

Le contexte qui impose la refonte : l'essor du segment supermini

Le marché européen de la citadine moderne s'est profondément transformé depuis le lancement de la Mini en 1959 : la Fiat 127 (1971) puis la Renault 5 (1972) inventent le segment de la « supermini » — carrosserie compacte à hayon, habitabilité optimisée — bientôt rejointes par la Ford Fiesta et la Volkswagen Polo. Ce sont ces rivales continentales, plutôt que la Mini vieillissante, qui constituent la cible commerciale directe fixée à l'équipe de développement (voir Une succession jamais officialisée — la Metro face à la Mini, deux modèles en parallèle jusqu'en 2000 pour la nuance complète sur la relation entre les deux modèles).

La refonte de dernière minute : naissance de LC8

Sur ordre de Michael Edwardes, le projet est repris in extremis et rebaptisé LC8 (Leyland Cars, numéro 8). La direction stylistique est confiée à David Bache et Harris Mann, qui conservent le plancher et la structure de base d'ADO88 mais redessinent entièrement les panneaux de carrosserie extérieurs pour obtenir un profil plus lisse et plus vendeur. Plutôt que de développer des organes mécaniques entièrement nouveaux — option jugée trop coûteuse pour un groupe exsangue financièrement — l'équipe de conception choisit de réemployer et moderniser l'ingénierie de la Mini : moteur A-Series (devenu A-Plus, voir Le moteur A-Series/A-Plus — un bloc hérité de la Mini, modernisé pour la Metro (1980-1990)), traction avant avec boîte de vitesses logée dans le carter moteur, sous-châssis en acier. Les roues passent toutefois à 12 pouces et les freins avant à disques assistés à quatre pistons, une nette évolution par rapport aux roues de 10 pouces et aux tambours de la Mini.

Un investissement industriel considérable

Pour absorber les volumes espérés — plus de 100 000 unités par an rien qu'au Royaume-Uni —, l'usine de Longbridge (Birmingham) reçoit dès 1978 une chaîne d'assemblage de caisse robotisée de 200 millions de livres sterling, surnommée « New West Works », l'un des investissements de production les plus automatisés d'Europe à cette date.

Voir aussi

• Une succession jamais officialisée — la Metro face à la Mini, deux modèles en parallèle jusqu'en 2000 · Le moteur A-Series/A-Plus — un bloc hérité de la Mini, modernisé pour la Metro (1980-1990) · « A British car to beat the world » — la campagne publicitaire patriotique du lancement · Le lancement du 8 octobre 1980 — présentation presse et croisière de lancement à bord du Vistafjord