Histoire générale de la Mini (1959–2000)

Produite pendant 41 ans (1959–2000) à environ 5,3 à 5,4 millions d'exemplaires toutes versions confondues, la Mini est la voiture britannique la plus vendue de l'histoire et l'une des automobiles les plus influentes du XXe siècle. Conçue par l'ingénieur anglo-grec Alec Issigonis pour la British Motor Corporation (BMC), elle a été commercialisée sous d'innombrables badges (Austin, Morris, Riley, Wolseley, Leyland, Rover, Innocenti, Authi, ARO…) avant de devenir une marque autonome en 1969, puis la propriété de BMW en 2000.

Le déclencheur : la crise de Suez (1956)

La crise du canal de Suez de 1956 entraîne un rationnement de l'essence en Grande-Bretagne, l'effondrement des ventes de grosses berlines et une percée des « bubble cars » allemandes bon marché (Isetta, Messerschmitt, Heinkel) — y compris sur le marché britannique, où les voitures importées restaient pourtant rares à l'époque. Sir Leonard Lord, patron de BMC, exècre ces micro-voitures au point de jurer de les « chasser des rues » en faisant construire une véritable petite voiture. Son cahier des charges tient en quelques lignes : la voiture doit s'inscrire dans un volume de 3 × 1,2 × 1,2 m, consacrer 1,8 m de sa longueur aux passagers, et utiliser un moteur déjà existant dans la gamme BMC pour limiter les coûts.

Issigonis et le projet ADO15

Alec Issigonis, revenu chez BMC en 1955 après un passage chez Alvis, travaillait déjà sur plusieurs projets de voitures (gros modèle XC9001, petit modèle XC9003) quand la directive de Lord, en octobre 1956, fait basculer toutes les priorités sur le plus petit gabarit. Entouré d'une équipe réduite — Jack Daniels (déjà associé à la Morris Minor), Chris Kingham et John Sheppard (tous deux venus d'Alvis), Charles Griffin, entre autres — Issigonis dessine et fait construire le prototype XC9003, surnommé « Orange Box » en raison de sa couleur, en seulement huit mois. Leonard Lord approuve sa mise en production le 19 juillet 1957 et le projet prend le nom de code ADO15 (Austin Drawing Office, projet n°15).

La rupture technique tient en une combinaison inédite : moteur transversal à l'avant, boîte de vitesses logée dans le carter moteur (partageant la même huile), traction avant et roues de 10 pouces repoussées aux quatre coins de la caisse. Cette architecture libère environ 80 % de la longueur de la voiture pour les occupants et les bagages — voir le détail technique dans La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces.

Lancement (26 août 1959)

Présentée à la presse en avril 1959, la voiture est officiellement lancée le 26 août 1959 sous deux badges jumeaux vendus en parallèle par les deux réseaux commerciaux de BMC : la Morris Mini-Minor et l'Austin Seven (rebaptisée Austin Mini dès 1962). Le nom « Mini » l'emporte définitivement sur tous les autres badges à partir de 1969. Dès le jour du lancement, 2 000 exemplaires avaient déjà été expédiés et exposés dans une centaine de pays. BMC et Issigonis reçoivent la même année le Trophée Dewar du Royal Automobile Club pour la conception et la production de la voiture.

Les débuts commerciaux sont pourtant poussifs : la voiture, jugée spartiate malgré son prix, peine à convaincre. Le constructeur Ford, qui démonte une Mini pour comprendre son coût de revient, estime que BMC perd environ 30 £ sur chaque exemplaire vendu — évaluation contestée par BMC, qui affirme que la répartition de ses frais généraux rendait la voiture rentable. Ford choisit de répliquer avec un modèle plus grand, la Cortina (1962), plutôt que d'affronter directement la Mini sur son propre segment.

Des années 1960 à la fin de production

Le succès commercial décolle véritablement au fil des années 1960, porté par les achats très médiatisés de vedettes (voir Les Beatles, Bardot et les célébrités qui ont fait de la Mini une icône des sixties) et par le palmarès sportif de la version Cooper S, triple vainqueur du Rallye Monte-Carlo (1964, 1965, 1967 — voir La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale). La voiture traverse ensuite sept évolutions majeures de carrosserie et d'équipement (Mk I à Mk VII, voir De la Mk I à la Mk VII — l'évolution de la Mini « ronde » (1959–2000)) et un nombre considérable de déclinaisons — Cooper/Cooper S, Clubman/1275GT, Riley Elf/Wolseley Hornet, Traveller/Countryman, Van/Pick-up, Moke — tout en changeant plusieurs fois de maison mère : BMC, puis British Leyland (1968), Austin Rover, Rover Group, et enfin BMW (1994) — voir la saga industrielle complète dans De la British Motor Corporation à BMW — la saga industrielle derrière la Mini.

Alors que son successeur pressenti (mais jamais officiellement présenté comme tel, son cahier des charges visant plutôt les rivales continentales — voir Genèse du projet LC8 — d'ADO88 à la Metro, une supermini pensée contre la concurrence continentale, dossier austin-metro/), l'Austin Metro, est lancé dès 1980, la Mini continue paradoxalement sa carrière vingt ans de plus, portée par son statut d'icône nostalgique et nourrie d'innombrables séries limitées. La dernière Mini, une Rover Cooper Sport rouge conduite par la chanteuse Lulu, quitte les chaînes de Longbridge le 4 octobre 2000 et rejoint le British Motor Industry Heritage Trust. Le nom « Mini » passe alors à BMW, qui en a racheté les droits lors de la cession du groupe Rover.

Un héritage technique majeur

La disposition moteur transversal / traction avant inaugurée par la Mini a été reprise par la quasi-totalité des petites voitures construites depuis, de la Honda N360 (1967) à la Fiat 127 (1971) jusqu'aux citadines et compactes européennes des décennies suivantes — dont plusieurs sont déjà documentées dans ce corpus (Peugeot 205, Renault 5, Volkswagen Golf I). En 1999, un jury international (Global Automotive Elections Foundation) classe la Mini deuxième voiture la plus influente du XXe siècle, juste derrière la Ford T et devant la Citroën DS et la Volkswagen Coccinelle ; elle est élue à la même occasion « voiture européenne du siècle ».

Voir aussi

• La genèse technique de l'ADO15 — moteur transversal, boîte dans le carter, roues de 10 pouces · Sir Alec Issigonis (1906–1988), le créateur de la Mini · Leonard Lord (1896–1967), le patron qui a commandé la Mini · De la Mk I à la Mk VII — l'évolution de la Mini « ronde » (1959–2000) · De la British Motor Corporation à BMW — la saga industrielle derrière la Mini · Production et ventes de la Mini dans le monde — chiffres et jalons · Mini Cooper et Cooper S — de John Cooper au renouveau des années 1990