2021-2024 — la renaissance promise par Jason Wharton, et la controverse sur les droits qu'il détenait vraiment

Un promoteur immobilier plutôt qu'un industriel automobile

En mai 2021, un investisseur et promoteur immobilier basé dans l'Essex, Jason Wharton, annonce la relance de Bristol Cars via une nouvelle structure, Bristol Manufacturing Limited, et sa filiale Bristol Fighter Limited, qui font enregistrer des droits de propriété intellectuelle sur la marque tout en faisant révoquer 297 marques déposées tombées en désuétude. Selon la presse spécialisée britannique, Wharton n'est pas un débutant en matière de relance de marque automobile historique : il avait déjà occupé la fonction de directeur exécutif d'Allard Sports Cars entre 2011 et 2015. Propriétaire lui-même d'un Fighter et d'une 411 Bristol, il se présente comme « un investisseur de long terme » mû par l'attachement à la marque plutôt que par un projet industriel préexistant.

Un plan en deux temps : d'abord le thermique, puis l'électrique

Le plan initial de Wharton prévoit la production de huit exemplaires « remasterisés » de trois modèles historiques — la 411 Series 8, le Fighter et le Speedster — motorisés par un V8 Chrysler Hemi 6,4 litres associé à une boîte automatique ZF à huit rapports, l'ensemble des éléments de suspension, d'électronique et d'habitacle étant modernisé. Annoncés à partir de 495 000 £ hors taxes, ces modèles devaient initialement être livrés entre 2022 et 2023. Ils seraient suivis, selon le plan d'origine, par un tout nouveau modèle électrique baptisé Buccaneer, prévu pour 2025, avec l'ambition affichée de faire de Bristol « la première entreprise britannique de véhicules électriques » d'ici son 80ᵉ anniversaire en 2026 — un objectif que Wharton réitère publiquement, avec quelques nuances, jusqu'en 2024 au moins.

Une controverse ouverte avec le liquidateur

Peu après l'annonce de 2021, un différend éclate publiquement entre Wharton et Frost Group, le cabinet chargé de la liquidation de l'ancienne société (voir L'ère Kamkorp (2011-2020) — administration, le Bullet avorté, et la liquidation définitive). Selon Auto Express, le liquidateur déclare de façon catégorique que Wharton n'a en réalité acquis, lors de la vente aux enchères des actifs de la société, que certains outillages et pièces détachées — et non les droits de propriété intellectuelle sur la marque elle-même, contrairement à ce que les communications de Bristol Manufacturing Limited laissaient entendre. Cette controverse, documentée de façon concordante par plusieurs sources de presse britannique, n'est tranchée par aucune décision de justice rapportée dans les sources consultées pour ce dossier ; elle n'empêche cependant pas Wharton de continuer à communiquer publiquement sur ses projets pendant les années suivantes.

Un scepticisme croissant de la presse spécialisée

En novembre 2024, Wharton relance sa communication autour d'un concept qu'il baptise « Vision 8.0 » : faire de Bristol « un carrossier contemporain pour connaisseurs de grand tourisme de luxe » d'ici 2026, en repartant d'un dessin s'inspirant très directement de la 411 des années 1970. Plusieurs titres de presse automobile anglo-saxonne — Autocar, Auto Express, Goodwood Road & Racing, ainsi que le site américain The Truth About Cars — accueillent cette annonce avec un scepticisme assumé, relevant l'absence persistante de tout véhicule tangible plusieurs années après les premières promesses, l'incertitude sur la source d'approvisionnement en groupes motopropulseurs électrifiés, et le contraste entre l'ambition affichée et la sobriété du site internet de la nouvelle entité. Ce scepticisme s'avérera en partie fondé : la concrétisation qui suivra effectivement en 2026 impliquera une direction différente de celle de Wharton (voir Septembre 2026 — le Fighter renaît à Salon Privé, sous une direction encore différente).

Voir aussi

• L'ère Kamkorp (2011-2020) — administration, le Bullet avorté, et la liquidation définitive · Septembre 2026 — le Fighter renaît à Salon Privé, sous une direction encore différente · Tony Crook (1920-2014) — pilote de Grand Prix devenu propriétaire unique et gardien intransigeant de la marque