412, Beaufighter, Beaufort (1975-1993) — le style Zagato le plus clivant de la marque

Une rupture stylistique totale confiée à l'Italie

Dévoilé en 1975, le Type 412 rompt radicalement avec deux décennies de lignes discrètes héritées de la 401 : sa carrosserie, dessinée par le carrossier milanais Zagato — déjà associé à Bristol vingt ans plus tôt sur une poignée de 406 spéciales (voir 404, 405, 406 (1953-1961) — la dernière génération à moteur BMW-Bristol) — adopte un style targa très anguleux, capot avant allongé, poste de conduite étroit et toit central amovible rangé dans le coffre. Les tout premiers exemplaires sont carrossés à la main en Italie avant d'être expédiés en Angleterre pour recevoir leur mécanique. Ce parti pris esthétique reste, selon les sources consultées, l'un des plus discutés de toute l'histoire de la marque : « autant adulé que critiqué », résume un article rétrospectif spécialisé, sans qu'aucun consensus ne se dégage sur sa réussite. Motorisé initialement par le V8 Chrysler B de 6 277 cm³, le 412 bascule fin 1977 vers un bloc plus léger de 5 899 cm³, ce qui impose au passage une révision de son train avant pour compenser l'allègement du moteur.

Le Beaufighter, sommet de vitesse revendiqué

Présenté en 1982 comme le modèle vitrine de la gamme, le Beaufighter — nommé d'après le chasseur lourd bimoteur de la Seconde Guerre mondiale déjà évoqué dans Bristol Aeroplane Company — un siècle d'aéronautique avant la voiture, et un précédent de 1918 déjà oublié — reprend la base du 412 mais reçoit un V8 de 5,9 litres suralimenté par un turbocompresseur Rotomaster, revendiquant alors le titre de voiture quatre places la plus rapide du monde avec une vitesse de pointe supérieure à 240 km/h. Commercialisé jusqu'en 1993, le Beaufighter n'a été produit, selon les estimations rapportées par la presse spécialisée, qu'à une vingtaine d'exemplaires — une rareté qui en fait aujourd'hui l'un des Bristol les plus recherchés bien qu'il ne figure pas parmi les plus chers sur le marché de la collection (voir Une marque rarissime mais étonnamment accessible — la cote Bristol modèle par modèle).

Le Beaufort, une variante confidentielle dans une gamme déjà confidentielle

Moins documentée encore, une variante baptisée Beaufort reprend la mécanique du Beaufighter dans une carrosserie modifiée dotée d'un toit électrique et dépourvue d'arceau de sécurité, avec de nombreuses retouches de détail à la carrosserie. Le nom, comme celui du Beaufighter, renvoie directement à un appareil de la Bristol Aeroplane Company (le torpilleur bimoteur Beaufort, dont dérivait justement le Beaufighter) — une cohérence de baptême qui se poursuit avec la génération suivante (voir 603, Britannia, Brigand, Blenheim (1976-2011) — l'ère des noms d'avions).

Voir aussi

• 404, 405, 406 (1953-1961) — la dernière génération à moteur BMW-Bristol · 603, Britannia, Brigand, Blenheim (1976-2011) — l'ère des noms d'avions · Un demi-siècle de V8 Chrysler chez Bristol — du Plymouth « Poly » au Hemi 6,6 litres · Bristol Aeroplane Company — un siècle d'aéronautique avant la voiture, et un précédent de 1918 déjà oublié · Une marque rarissime mais étonnamment accessible — la cote Bristol modèle par modèle