Munich, 1945 — comment les plans et moteurs BMW d'avant-guerre sont devenus la base technique de Bristol

Un contact fortuit en pleine démobilisation

Selon l'historique publié par Bristol Cars elle-même (repris par Wikipédia), c'est une discussion informelle survenue en mai 1945 — l'Allemagne capitule le 8 mai — qui met le processus en branle : D. A. Aldington, administrateur de la société AFN Ltd (constructeur des Frazer Nash et importateur britannique des BMW d'avant-guerre) alors mobilisé comme inspecteur pour le ministère britannique de la Production aéronautique, s'entretient avec Eric Storey, un proche collaborateur de George White à la Bristol Aeroplane Company. Dès juillet 1945, la Bristol Aeroplane Company a créé sa division automobile et pris une participation majoritaire dans AFN — la rapidité de la manœuvre s'explique par la préparation de longue date évoquée dans Bristol Aeroplane Company — un siècle d'aéronautique avant la voiture, et un précédent de 1918 déjà oublié : des notes internes envisageant une division automobile d'après-guerre circulaient déjà chez Bristol depuis 1941.

Le voyage à Munich et le rôle du War Reparations Board

Les frères Aldington avaient commercialisé les BMW avant-guerre sous la marque « Frazer Nash-BMW » — l'usine bavaroise leur avait même accordé l'importation exclusive au Royaume-Uni à partir de 1934-35 après la victoire d'une BMW 315 dans sa catégorie au Alpine Trial de 1934. Ce lien préexistant s'avère décisif : avec l'appui officiel du War Reparations Board britannique, H. J. Aldington se rend à plusieurs reprises à l'usine BMW de Munich, alors largement détruite par les bombardements et déjà classée en zone d'occupation américaine — la même usine que les autorités militaires américaines s'apprêtaient à démonter intégralement pour l'expédier aux États-Unis au titre des réparations. Selon la synthèse Wikipédia, Aldington en revient avec les droits de fabrication de trois modèles BMW et du moteur de la 328 ; d'autres récits, moins précis sur le nombre exact de modèles couverts, insistent surtout sur la récupération de plans techniques et de plusieurs moteurs de développement, rapatriés par avion jusqu'à Bristol. Un fait plus concret encore, documenté indépendamment par les archives du club Frazer Nash : l'une des BMW 328 « Mille Miglia » de 1940, carrossée en aérodynamique légère par Touring de Milan, est elle-même ramenée en Angleterre par Aldington dès 1945 et servira directement d'inspiration à la Frazer Nash d'après-guerre.

Un ingénieur BMW recruté avec les plans

L'opération ne se limite pas à du papier et des moteurs : le chef-ingénieur de BMW pour la 328, le docteur Fritz Fiedler, est lui-même engagé par AFN pour poursuivre le développement du moteur outre-Manche, avant de retourner en Allemagne en 1950. C'est ce même moteur — un six-cylindres à chambres de combustion hémisphériques obtenues par un jeu inhabituel de deux tiges de culbuteurs actionnées depuis un arbre à cames unique logé dans le bloc, conçu avant-guerre par Rudolf Schleicher et Rudolf Fleming, brevet déposé en 1939 — qui devient la base mécanique du premier modèle Bristol, la Type 400 (voir La Bristol 400 (1947-1950) — première voiture de la marque, ouvertement métissée de BMW et Le six-cylindres BMW-Bristol — anatomie d'un moteur d'avant-guerre resté en production jusqu'en 1961 pour le détail technique). Le succès sportif d'avant-guerre de ce moteur (victoires de classe aux Mille Miglia et 24 Heures du Mans 1939) n'est pas une coïncidence dans le choix de Bristol : il s'agit alors d'un des moteurs deux-litres les plus aboutis d'Europe.

Une rupture rapide avec AFN

L'accord initial associe étroitement Bristol et AFN : George White et Reginald Verdon-Smith, tous deux dirigeants de l'avionneur, siègent au conseil d'administration de Frazer Nash. Mais dès janvier 1947, peu après la sortie des tout premiers exemplaires, des désaccords entre les frères Aldington et Bristol conduisent à la revente de Frazer Nash à ses propriétaires d'origine — la division automobile de Bristol devient alors une entité pleinement indépendante (voir Frazer Nash — le partenaire d'un moment, puis un cousin mécanique pendant dix ans pour le détail de cette séparation et de ce qu'il advient ensuite des Frazer Nash à moteur Bristol).

Voir aussi

• Frazer Nash — le partenaire d'un moment, puis un cousin mécanique pendant dix ans · La Bristol 400 (1947-1950) — première voiture de la marque, ouvertement métissée de BMW · Le six-cylindres BMW-Bristol — anatomie d'un moteur d'avant-guerre resté en production jusqu'en 1961 · Bristol Aeroplane Company — un siècle d'aéronautique avant la voiture, et un précédent de 1918 déjà oublié