401, 402, 403 (1949-1955) — la Bristol atteint sa pleine maturité aérodynamique

La 401, premier deux-litres de série à passer les 100 mph

Lancée en 1949 aux côtés de la 400 qu'elle ne remplace pas immédiatement (les deux cohabitent en production jusqu'en 1950), la Bristol 401 est une cinq-places bien plus aboutie aérodynamiquement que sa devancière. Carrossée selon le principe Superleggera du carrossier milanais Touring — un treillis de tubes fins habillé de panneaux d'aluminium non porteurs, adopté par Bristol bien avant qu'Aston Martin ne popularise la même technique — elle devient, selon Classic & Sports Car, la première berline de production deux litres à dépasser les 100 mph. Sa carrosserie tout aluminium atteint un coefficient de traînée mesuré à 0,36, une performance remarquable pour l'époque, rendue possible par des détails aujourd'hui encore inhabituels sur une voiture de 1949 : poignées de porte à bouton-poussoir affleurantes, ouvertures de capot et de coffre commandées de l'intérieur, pare-chocs galbés et teintés carrosserie à inserts chromés montés sur blocs de caoutchouc plutôt que rigidement au châssis. Le soin apporté à la construction se lit jusque dans le choix des épaisseurs de tôle d'aluminium, volontairement variables selon les zones de la carrosserie (plus épaisses sur le capot et le haut des ailes avant, exposés aux chocs de gravillons, plus fines ailleurs).

La 402, un cabriolet rarissime

Dérivée directe de la 401, la 402 Drophead Coupé n'est produite qu'à 24 exemplaires entre 1949 et 1950 — une rareté qui en fait aujourd'hui l'une des Bristol les plus recherchées par les collectionneurs (voir Une marque rarissime mais étonnamment accessible — la cote Bristol modèle par modèle). Parmi ses tout premiers propriétaires documentés figure l'acteur britannique Stewart Granger, une indication précoce du type de clientèle discrète mais fortunée que la marque va cultiver pour les décennies suivantes (voir « Pas plus de trois voitures par semaine » — l'anti-marketing érigé en politique d'entreprise).

La 403, un moteur de course détuné pour la route

La 403 prend la suite en 1953 avec un moteur directement dérivé d'un bloc de compétition détuné pour un usage routier, associé à des freins, une boîte de vitesses, des amortisseurs et un chauffage tous améliorés par rapport à la 401. C'est ce même moteur de course qui équipe la voiture d'usine engagée au Mans la même année (voir Le Type 450 et l'aventure du Mans (1953-1955) — l'unique incursion officielle de Bristol en course). Les trois modèles de cette génération partagent la même philosophie : une carrosserie légère et aérodynamiquement soignée, un châssis rigide, et un moteur six-cylindres BMW-Bristol poussé aussi loin que sa conception d'avant-guerre le permet encore.

Voir aussi

• La Bristol 400 (1947-1950) — première voiture de la marque, ouvertement métissée de BMW · 404, 405, 406 (1953-1961) — la dernière génération à moteur BMW-Bristol · Le Type 450 et l'aventure du Mans (1953-1955) — l'unique incursion officielle de Bristol en course · La construction Superleggera et l'aluminium — l'aéronautique appliquée à la carrosserie · Une marque rarissime mais étonnamment accessible — la cote Bristol modèle par modèle