La Bristol 400 (1947-1950) — première voiture de la marque, ouvertement métissée de BMW

Une genèse rapide pour une base technique triple

Prototypée dès 1946 puis présentée publiquement au Salon de Genève de 1947, la Bristol 400 assume une filiation technique inhabituellement précise avec trois modèles BMW distincts de l'immédiat avant-guerre : le châssis reprend celui de la BMW 326, le moteur dérive de celui de la 328 (voir Le six-cylindres BMW-Bristol — anatomie d'un moteur d'avant-guerre resté en production jusqu'en 1961), et la carrosserie s'inspire directement de la 327 — jusqu'à la calandre à double naseau, reprise presque à l'identique (voir La calandre à double naseau BMW — de l'héritage assumé à l'effacement progressif). Les journaux automobiles britanniques publient dès l'automne 1946 leurs premiers essais routiers du prototype, saluant des performances jugées comparables à celles de voitures de compétition pur-sang plutôt qu'à celles d'une berline de tourisme.

Une berline quatre places à vocation exportatrice

La 400 est une quatre-places, contrainte dès l'origine par la politique industrielle britannique d'après-guerre : pour avoir accès aux matières premières encore rationnées, la moitié au moins de la production doit être destinée à l'exportation — une contrainte que Bristol partage avec l'ensemble de l'industrie automobile britannique de la période, mais qui pèse particulièrement sur un constructeur artisanal produisant en très petites séries. Dix-sept exemplaires reçoivent une carrosserie décapotable réalisée par le carrossier italien Pininfarina, une incursion italienne précoce et isolée dans une gamme par ailleurs entièrement carrossée en interne ou par des artisans britanniques.

Une divergence de production non tranchée

Les sources consultées pour ce dossier ne s'accordent pas sur le nombre total d'exemplaires produits jusqu'à l'arrêt de la 400 en 1950 : Wikipédia avance le chiffre de 700 exemplaires, quand une synthèse néerlandaise consacrée aux « marques automobiles oubliées » retient 487 exemplaires. Aucune des deux sources ne détaille sa méthode de décompte (production totale toutes carrosseries confondues contre production en carrosserie standard uniquement, par exemple), ce qui interdit d'arbitrer entre les deux chiffres en l'état des sources disponibles pour ce dossier.

Une voiture qui installe d'emblée l'identité de la marque

Au-delà de sa filiation technique BMW, la 400 installe déjà plusieurs traits qui définiront Bristol pour les décennies suivantes : une fabrication artisanale à très petite échelle, une exigence de qualité assumée au détriment du volume, et un rattachement affiché à la maison-mère aéronautique — la voiture est commercialisée sous le nom Bristol Aeroplane Company plutôt que sous celui, alors tout juste enregistré, de Bristol Cars Ltd (voir Frazer Nash — le partenaire d'un moment, puis un cousin mécanique pendant dix ans).

Voir aussi

• Munich, 1945 — comment les plans et moteurs BMW d'avant-guerre sont devenus la base technique de Bristol · Frazer Nash — le partenaire d'un moment, puis un cousin mécanique pendant dix ans · 401, 402, 403 (1949-1955) — la Bristol atteint sa pleine maturité aérodynamique · La calandre à double naseau BMW — de l'héritage assumé à l'effacement progressif · Le six-cylindres BMW-Bristol — anatomie d'un moteur d'avant-guerre resté en production jusqu'en 1961