La « flame red car » de David North — la genèse stylistique du Toronado (1962-1964)

La déception d'avoir perdu le concours de 1961 comme déclencheur

Le styliste Dave North rapporte qu'à peine le concours inter-divisions remporté par Buick pour la future Riviera (voir Le concours inter-divisions de 1960-1961 — comment Buick a remporté la future Riviera), la direction d'Oldsmobile commence déjà à réclamer sa propre voiture-image. Le contexte y est propice : la Thunderbird surclasse alors nettement, en volume, l'Oldsmobile Ninety-Eight de gamme comparable, et le seul rival maison — la Starfire, simple Super Eighty-Eight enjolivée — ne fait pas le poids face à une caisse dédiée comme celle de la Thunderbird.

Un dessin conçu pour une tout autre voiture

Quelques mois plus tôt, indépendamment de cette frustration, le chef styliste Stan Wilen avait demandé à son équipe de produire des propositions libres pour un hypothétique modèle spécial Oldsmobile — un exercice de style sans destination précise, davantage pensé pour stimuler la créativité de l'équipe entre deux projets plus formatés. Cet exercice produit un rendu grandeur nature particulièrement marquant, signé par l'assistant de Wilen, David North : une silhouette rouge vif sur fond noir, aux ailes taillées au couteau et aux passages de roue nettement bombés — un hommage assumé aux ailes séparées de la Cord 810/812. North avait en réalité initialement conçu ce dessin, alors qu'il était détaché de Pontiac auprès du studio avancé n°3, comme une future Pontiac ; ses esquisses avaient d'ailleurs impressionné le chef styliste Pontiac Jack Humbert et le futur responsable du studio Oldsmobile, Irv Rybicki — au point de valoir à North sa promotion comme styliste adjoint en chef d'Oldsmobile.

Ed Cole valide le principe, sur des arguments purement économiques

Quand le groupe vice-président Ed Cole (ancien directeur général de Chevrolet) et Bill Mitchell informent Wilen, courant 1962, qu'Oldsmobile aura bien sa propre voiture spéciale, Wilen leur montre le rendu de North, qui les séduit immédiatement et devient la base du développement. Cole ordonne alors de mettre cette étude à l'échelle du châssis de la Riviera, en vue d'un partage de caisse commun — la future caisse E. Cette décision suscite une franche opposition interne : Metzel, Beltz et Mitchell lui-même auraient préféré la caisse intermédiaire A-body, plus proche des proportions imaginées par North. Mitchell va jusqu'à faire réaliser une maquette grandeur nature à l'échelle A-body pour appuyer sa démonstration, retirant même le projet du studio Oldsmobile pour le confier au très confidentiel studio avancé n°3 (alors dirigé par Ed Taylor et le futur vice-président du style Wayne Cherry) afin de limiter les ingérences. La manœuvre échoue : la décision de Cole reste avant tout économique — l'outillage de la caisse A-body est déjà partagé entre quatre divisions, tandis que la caisse E de la Riviera reste, à ce stade, propre à elle seule. La voiture spéciale d'Oldsmobile devra donc composer avec le format, nettement plus grand, de la caisse E.

De la XP-784 à la production, en passant par un dessin cousin chez Cadillac

La maquette mise à l'échelle, désormais nommée XP-784, est présentée à la direction en février 1963 et approuvée pour la production en avril de la même année, avec quelques retouches. Fait resté longtemps peu documenté : les passages de roue bombés du dessin de North avaient déjà été repris, avant même le projet Oldsmobile, sur la maquette Cadillac XP-727-3 de 1962 (voir la genèse complète de cette lignée Cadillac dans De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967) — la connexion tient au styliste Ed Taylor, qui avait travaillé aux côtés de North en tout début de carrière et développe à son tour l'esquisse de ce dernier pour le compte du studio Cadillac. Un même thème stylistique irrigue ainsi, par des voies parallèles, les deux futures voitures à traction avant du programme caisse E.

Voir aussi

• Sept ans avant le Toronado — la genèse méconnue de la traction avant chez Oldsmobile (1957-1961)
• Le concours inter-divisions de 1960-1961 — comment Buick a remporté la future Riviera
• Cirrus, Scirocco, Magnum... et finalement Toronado — le choix du nom, et pourquoi Buick a refusé la traction avant
• De la XP-727 à la XP-825 — huit ans de tâtonnements stylistiques avant l'Eldorado de 1967
• Le style du Toronado — hommage au Cord 810 et « monocoque look »