Septembre 1978 — le lancement de la Visa et la controverse du « groin »

Une date de lancement à préciser

La Citroën Visa est présentée au public en septembre 1978, avec un slogan publicitaire — « Ça, c'est une auto ! » — dont la tonalité presque défensive trahit déjà l'incertitude qui entoure le lancement d'un modèle né dans la douleur (voir sa genèse complète dans Des accords Fiat au rachat par Peugeot — la genèse mouvementée de la Visa (projets Y, TA, VD)). Au catalogue dès le premier jour : les versions bicylindre Spécial et Club, animées par l'ultime évolution du flat-twin refroidi par air inauguré sur la 2 CV trente ans plus tôt (voir Le bicylindre 652 cm³ de la Visa — dernière évolution du flat-twin, seul moteur 100 % Citroën du modèle), et la version Super, dotée du quatre-cylindres 1 124 cm³ « moteur X » de 57 ch hérité de la Peugeot 104 (voir Les moteurs Peugeot de la Visa — familles X, XU et XUD, de la Super à la GTI).

Une réception technique favorable, une réception esthétique très rude

Sur le plan technique, l'accueil de la presse est plutôt positif : la Visa est saluée comme un signe encourageant du renouvellement de l'entrée de gamme Citroën, avec une suspension à roues indépendantes (McPherson à l'avant, bras tirés à l'arrière) volontairement assouplie par rapport à celle de la 104 dont elle dérive pourtant, afin de retrouver un moelleux plus proche de l'esprit maison — un compromis technique assumé entre l'héritage Citroën et la rationalisation industrielle PSA. Mais l'accueil esthétique, lui, est unanimement sévère. La face avant — un bouclier proéminent qui englobe la calandre trapézoïdale en une masse plastique unique, conçu à l'origine pour encaisser sans dommage les petits chocs urbains — est immédiatement surnommée par les observateurs les plus indulgents un « groin », une comparaison à laquelle s'ajoutent des évocations de lèvres boursouflées ou de « chien battu ». De l'avis de plusieurs commentateurs recoupés pour cette fiche, cette controverse ne relève pas d'un débat esthétique classique comme celui qui avait entouré l'Ami 6 vingt ans plus tôt (voir Un débat esthétique qui n'a jamais vraiment cessé) : la Visa n'est pas perçue comme clivante mais comme franchement disgracieuse, y compris par ses propres admirateurs mécaniques.

Un tableau de bord tout aussi déroutant

L'habitacle prolonge la même logique de rupture, avec un tableau de bord organisé autour de deux « satellites » de commande entourant le volant monobranche — un concept déjà exploré sur la CX et développé ici par le designer Citroën Michel Harmand (voir le détail complet dans Le tableau de bord « avion » — les satellites PRN de Michel Harmand). Le concept divise sévèrement : certains propriétaires y voient un aboutissement ergonomique brillant, d'autres une source de confusion permanente pour quiconque n'a pas grandi avec les habitudes maison.

Des débuts commerciaux sans éclat face à la Renault 5

Sur le marché français, la Visa trouve un peu plus de 90 000 acquéreurs en 1979 — un résultat honorable mais très loin des 212 900 exemplaires écoulés la même année par la Renault 5, alors la référence incontestée du segment. La situation s'aggrave dès 1980 : dopée par le lancement de ses propres versions cinq portes en juillet 1979, la R5 s'envole au-delà des 300 000 ventes annuelles tandis que la Visa retombe sous les 65 000 unités, sans même parvenir à inquiéter une Peugeot 104 pourtant vieillissante. Cette contre-performance commerciale, conjuguée à une image durablement écornée par la controverse esthétique, pousse Citroën à engager dans l'urgence un restylage complet dès 1981 — la Visa II (voir Mars 1981 — le sauvetage de la Visa par Heuliez et Gérard Godfroy) — moins de trois ans après un lancement pourtant présenté, sur le strict plan technique, comme une réussite.

Voir aussi

• Des accords Fiat au rachat par Peugeot — la genèse mouvementée de la Visa (projets Y, TA, VD)
• Mars 1981 — le sauvetage de la Visa par Heuliez et Gérard Godfroy
• Le tableau de bord « avion » — les satellites PRN de Michel Harmand
• Le bicylindre 652 cm³ de la Visa — dernière évolution du flat-twin, seul moteur 100 % Citroën du modèle
• Chronologie complète de la gamme Visa, millésime par millésime (1978-1988)