DAF Trucks aujourd'hui — comment la branche poids lourds a survécu là où l'automobile a disparu

Ce dossier documente dix-sept ans d'automobiles particulières DAF (1958-1975), un chapitre aujourd'hui largement oublié du grand public. Cette dernière fiche referme le dossier en racontant ce qu'est devenue l'entreprise elle-même, dont l'activité poids lourds — bien plus ancienne que la Variomatic — s'est poursuivie sans interruption jusqu'à aujourd'hui, à front renversé de ce qui est arrivé à l'automobile.

Une séparation nette dès 1975

Le rachat par Volvo documenté dans Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom ne concerne que la division automobile de tourisme : la branche camions, elle, reste sous propriété néerlandaise et continue de produire sous le nom DAF Trucks, activité en réalité plus ancienne que l'automobile particulière elle-même puisque les premiers camions DAF remontent à 1949, presque dix ans avant la DAF 600 (voir Van Doorne — des remorques d'Eindhoven à l'Automobiel Fabriek (1928-1953)). Dans les années 1980, DAF collabore avec le groupe britannique British Leyland sur des gammes de camionnettes et de camions, une coopération qui débouchera plus tard sur la reprise, par DAF, de l'activité Leyland Trucks.

1996 : le rachat par l'Américain PACCAR

En 1996, le groupe américain PACCAR (déjà propriétaire des marques Kenworth et Peterbilt) acquiert DAF Trucks N.V. pour environ 543 millions de dollars. DAF vend alors plus de 24 000 camions par an en Europe et emploie environ 5 000 personnes. Avec l'acquisition, la même année, de la marque britannique Leyland Trucks, PACCAR consolide sa position parmi les tout premiers constructeurs mondiaux de poids lourds, aux côtés de Kenworth, Peterbilt et, historiquement, Foden.

Une contribution technique qui remonte vers le géant américain

Loin de n'être qu'une filiale passive, DAF apporte à son tour une contribution technique majeure au groupe qui l'a racheté : en 2005, DAF dévoile le moteur diesel PACCAR MX, qui devient le moteur standard de tous les poids lourds DAF et équipe également une large part de la production américaine de Kenworth et Peterbilt — un flux d'ingénierie remontant exceptionnellement de la filiale néerlandaise vers le reste du groupe. DAF Trucks poursuit son expansion géographique dans les décennies suivantes : exportations vers l'Australie à partir de 1999, gamme DAF LF élue « International Truck of the Year » en 2002, production également implantée au Brésil à partir des années 2010, Leyland Trucks continuant d'assurer la conception et le montage d'une partie de la gamme au Royaume-Uni.

Un même lieu, deux destins opposés

DAF Trucks reste aujourd'hui basée à Eindhoven, sur le même site industriel qui a vu naître la DAF 600 et toute sa descendance à Variomatic (voir L'usine d'Eindhoven et la production des DAF « A-body » (1959-1970)) — une continuité de lieu qui contraste avec la rupture complète de nom et de destin qu'a connue l'automobile de tourisme. Pour le grand public d'aujourd'hui, DAF est une marque de poids lourds, point final ; le chapitre automobile que documente l'ensemble de ce dossier — la Variomatic, la DAF 600, la « truttenschudder », les courses de marche arrière de Zandvoort — constitue à l'inverse une parenthèse largement effacée de la mémoire collective en dehors des cercles de passionnés, alors même qu'elle reste, pour ces derniers, l'apport technique et culturel le plus original et le plus durable de toute l'histoire de l'entreprise fondée par les frères Van Doorne.

Voir aussi

• Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom
• Van Doorne — des remorques d'Eindhoven à l'Automobiel Fabriek (1928-1953)
• L'usine d'Eindhoven et la production des DAF « A-body » (1959-1970)
• Le DAF Museum d'Eindhoven — conserver la mémoire d'une marque devenue un camion
• Le projet P900 — la DAF 77 qui devint Volvo 343 sans jamais porter le nom DAF