Le projet P900 — la DAF 77 qui devint Volvo 343 sans jamais porter le nom DAF

Le dernier modèle conçu par DAF pour prolonger sa propre gamme n'est jamais sorti sous le nom DAF : c'est le rachat par Volvo, achevé un an avant sa commercialisation, qui l'a fait naître sous une autre marque.

Un projet interne pensé avant même le rachat

Dès la fin des années 1960, DAF travaille sur un modèle destiné à succéder à la DAF 66 avec un gabarit plus généreux : le projet P900, dessiné en interne sous le nom de code « model S » par le designer John de Vries. Contrairement aux habitudes de la marque, qui confiait jusque-là ses carrosseries à Michelotti (voir DAF 44 — le premier « B-body » signé Michelotti (1966-1974)), ce nouveau modèle est développé nativement pour pouvoir recevoir plusieurs types de transmission — signe que DAF envisage déjà, à cette date, de ne plus dépendre exclusivement de la Variomatic pour l'avenir de sa gamme. Le projet fait l'objet d'un travail poussé sur l'aérodynamique, une démarche encore inhabituelle pour un constructeur de ce gabarit à l'époque. Ce modèle devait initialement porter le nom DAF 77.

Un rapprochement industriel qui redessine la face avant

À mesure que des rumeurs de partenariat avec Volvo se précisent, l'équipe de conception fait évoluer la face avant du modèle pour la rapprocher du style des plus grandes Volvo de l'époque — anticipant, dans le dessin lui-même, un rachat qui n'est alors pas encore officiellement acté (voir Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom pour la chronologie financière complète de ce rachat, dont cette fiche ne reprend pas le détail).

De la DAF 77 à la Volvo 343 : un lancement sans le nom DAF

Le rachat de la division automobile de DAF par Volvo étant achevé dès 1975, le modèle P900 est finalement lancé en 1976 non pas comme une DAF 77, mais comme une Volvo 343 — une voiture à hayon trois portes conservant des éléments de style reconnaissables de l'ADN DAF, mais surtout dotée, comme seule transmission au lancement, de la Variomatic elle-même, désormais rebadgée CVT chez Volvo (voir Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom). L'accueil de la presse est d'abord enthousiaste — une voiture agréable à conduire, bien équipée, mais au prix élevé — avant que des débuts de carrière laborieux (petits défauts de mise au point, une qualité de fabrication jugée en retrait des standards Volvo habituels) ne viennent tempérer ce jugement initial ; ces problèmes sont progressivement corrigés au fil des années suivantes.

Une page qui se tourne : la fin de l'exclusivité Variomatic

Deux évolutions marquent, en 1979, une rupture avec l'esprit fondateur de Hub van Doorne : l'arrivée de la version à hayon cinq portes, la Volvo 345, et surtout l'introduction d'une boîte manuelle à 4 rapports en option — pour la première fois depuis la DAF 600 de 1958, un modèle de cette lignée peut être acheté sans transmission à variation continue. En 1981, une nouvelle face avant réduit la traînée aérodynamique et améliore la consommation ; en 1982, l'arrivée du modèle 360 GLT entraîne le renommage de toute la gamme en 340/360, la numérotation « 343/345 » disparaissant définitivement.

Une Variomatic très largement majoritaire jusqu'au bout

Sur l'ensemble de la carrière 1976-1982 de la 343/345, 373 824 exemplaires sont produits, dont environ 235 000 — soit près des deux tiers — équipés de la Variomatic/CVT plutôt que de la boîte manuelle : preuve que la transmission imaginée par Hub van Doorne reste, près de vingt-cinq ans après son lancement, le choix majoritaire de la clientèle sur ce qui aurait dû être la « DAF 77 ». La lignée 340/360 poursuit sa carrière jusqu'au 13 mars 1991, date de sortie de chaîne de la toute dernière 340 (une cinq portes blanche) à l'usine de Born (voir L'usine de Born — des DAF/Volvo à NedCar, du Mini à la fermeture (1967-2024)) — le point final, après trente-trois ans, du principe mécanique présenté pour la première fois sur la DAF 600 en 1958. La génération suivante, la Volvo 440 de 1987, abandonnera définitivement la propulsion et la Variomatic au profit de la traction avant, clôturant l'histoire de cette transmission dans l'automobile de grande série (son second souffle industriel se poursuivant ailleurs, voir De la courroie en caoutchouc au CVT moderne — l'héritage Van Doorne's Transmissie et Bosch).

Voir aussi

• Le rachat par Volvo (1975) et la Volvo 66 — la Variomatic sous un autre nom
• L'usine de Born — des DAF/Volvo à NedCar, du Mini à la fermeture (1967-2024)
• De la courroie en caoutchouc au CVT moderne — l'héritage Van Doorne's Transmissie et Bosch
• Le quatre-cylindres Renault Cléon-Fonte sous licence — de la DAF 55 aux dernières Volvo à Variomatic
• DAF 66 — l'essieu De Dion, et la « jarretel jeep » militaire 66 YA (1972-1975)