L'accord Ford-De Tomaso du 9 septembre 1969 et la naissance du nom « Pantera »

Pourquoi Ford cherche une GT à moteur central italienne

À la fin des années 1960, Ford souhaite un modèle de prestige capable de contrer la réputation sportive grandissante de la Chevrolet Corvette. Après l'expérience déjà onéreuse et compliquée de l'AC Cobra et du programme Ford GT40 avec Carroll Shelby (voir le corpus ford-mustang/), la direction — Lee Iacocca en tête, alors président de la division Amérique du Nord — se tourne vers une solution italienne. Selon l'historien Gautam Sen, deux détails d'ambiance ont pu jouer un rôle d'appoint : Christina Ford, seconde épouse italienne d'Henry Ford II, venait d'acquérir une Maserati Ghibli qu'elle trouvait « exquise », et Ford avait déjà tenté sans succès de racheter Ferrari (1963) puis d'approcher Lancia. De Tomaso propose d'abord sa Mangusta existante, jugée par les ingénieurs de Ford inadaptée au marché américain (voir De Tomaso Mangusta — la répétition générale avant la Pantera (1966-1971)) ; un second projet, entièrement nouveau, est alors mis en chantier.

La signature du 9 septembre 1969

L'accord de coopération technique entre De Tomaso Automobili, la carrozzeria Ghia et Ford est signé le 9 septembre 1969, pour la fourniture de services techniques et la fabrication en petite série de véhicules spécialisés. Selon un témoignage de Tom Tjaarda rapporté par l'Australian Motor Heritage Foundation, l'un des motifs profonds de De Tomaso pour se rapprocher de Ford, en coulisses, tenait aussi à l'échec de son projet de faire entrer Lancia dans le giron Ford : le projet Pantera serait alors né comme un outil promotionnel destiné à attirer une clientèle dans les concessions Lincoln-Mercury en perte de vitesse, avec la complicité de son ami Lee Iacocca.

L'origine du nom « Pantera »

Le nom choisi pour ce second projet est Pantera (« panthère » en italien). Selon la biographie POCA, Rick McBride, le photographe qui réalisera les premières photos promotionnelles de la Pantera jaune posée au milieu des colonnes et statues de la Rome antique, revendique lui-même la paternité de cette suggestion — une anecdote rapportée sans confirmation indépendante par une seconde source. Le logo du modèle associe un symbole en forme de T — la marque utilisée par les ancêtres éleveurs de bétail argentins de la famille De Tomaso — à une évocation du drapeau argentin placée en diagonale, en hommage aux origines d'Alejandro De Tomaso.

Une prise de participation Ford dont les modalités exactes varient selon la source

Sur le degré et la date exacts de l'implication capitalistique de Ford, les sources divergent sensiblement :

• Wikipédia indique qu'« en 1971, la Ford Motor Company a acquis une participation de 84 % dans De Tomaso, Alejandro De Tomaso lui-même conservant le solde ».
• Gautam Sen (Australian Motor Heritage Foundation) date cette prise de participation de 84 % du 9 septembre 1969, jour même de la signature de l'accord technique.
• Les deux historiques de club (POCA et Pantera International, tous deux très détaillés sur ce point) situent au contraire l'entrée de Ford au capital en juin 1970, avec un rachat des parts de Rowan Industries dans Ghia, Vignale, De Tomaso Automobili et De Tomaso America pour constituer De Tomaso Inc., détenue à 80 % par Ford et 20 % par les époux De Tomaso.

Ce dernier récit, plus détaillé et cohérent avec la chronologie du rachat de Ghia et Vignale (voir Le rachat de Ghia et Vignale — De Tomaso carrossier avant d'être industriel Ford), paraît le mieux étayé, mais la divergence n'a pas pu être tranchée avec certitude et est documentée dans sources/verification-croisee.md.

Un développement mené tambour battant

Le projet est conduit à un rythme extrêmement rapide : selon un journaliste cité par la biographie POCA, des prototypes roulants étaient prêts dès février 1970, soit six mois seulement après la signature de l'accord de septembre — un délai que Tom Tjaarda confirme, évoquant neuf mois entre le lancement du projet et une voiture prête pour la production. La Pantera est dévoilée à la presse sur le circuit de Monza en mars 1970, puis présentée au public au Salon de New York quelques semaines plus tard (le 4 avril 1970 selon Gautam Sen).

Voir aussi

• De Tomaso Mangusta — la répétition générale avant la Pantera (1966-1971) · Le rachat de Ghia et Vignale — De Tomaso carrossier avant d'être industriel Ford · Tom Tjaarda et la genèse du dessin de la Pantera chez Ghia · La distribution via Lincoln-Mercury et les déboires qualité des premières Pantera (1971) · De Tomaso Pantera — vue d'ensemble (1971-1992/93)