Fondation de De Tomaso Automobili (1959) — des monoplaces de course à la Vallelunga

Un atelier de compétition avant d'être un constructeur

De Tomaso Automobili est fondée en octobre 1959 à Modène, dans un atelier de la Via Albareto — à quelques centaines de mètres de l'usine Ferrari, note l'un des historiques consultés. À l'origine, il ne s'agit pas de produire des voitures de route mais de construire des monoplaces à moteur central pour pilotes privés, dans les catégories Formule Junior, Formule 3, Formule 2 et Formule 1, ainsi qu'une tentative pour les 500 miles d'Indianapolis 1964 (une monoplace à moteur Ford V8 construite avec un réservoir intégré au nez de la voiture en magnésium coulé, jamais qualifiée). Le logo de la marque, dessiné par Alejandro De Tomaso lui-même, associe un symbole représentant une branche d'arbre — emblème du droit d'aînesse de la famille Ceballos, sa famille maternelle (voir Alejandro De Tomaso — de pilote argentin exilé à tycoon de l'automobile italienne) — aux couleurs du drapeau argentin, placées en arrière-plan.

Des moyens limités, une ambition technique réelle

Dès 1962, De Tomaso expérimente des alliages légers (bielles, soupapes, et jusqu'à un vilebrequin en titane) et fait appel à l'ingénieur Alberto Massimino (passé par Maserati) pour un moteur de Formule 1 « plat-8 » à 135 degrés, essayé sans succès en 1962-1963 face aux Lotus, Cooper et BRM de l'époque — la puissance annoncée du moteur ayant, selon plusieurs commentateurs d'époque, suscité des doutes. Une monoplace de Formule 2 dessinée par Giampaolo Dallara (avant que celui-ci ne rejoigne Lamborghini puis ne revienne chez De Tomaso pour la Pantera, voir Tom Tjaarda et la genèse du dessin de la Pantera chez Ghia) est pilotée notamment par Jackie Ickx et Piers Courage à la fin des années 1960.

Le tournant de la production de série

La construction de châssis de compétition mène naturellement à la production en petite série d'une automobile de route : la De Tomaso Vallelunga, nommée d'après le circuit automobile proche de Rome, présentée en 1963-1964 (voir De Tomaso Vallelunga — la première voiture de route (1963-1967)). L'atelier déménage alors Via Dei Vitali pour accueillir cette production, avant un nouveau déménagement en 1967 Via Jacopo Peri — l'adresse qui deviendra celle de l'usine De Tomaso au moment du lancement de la Pantera.

Une incursion tardive en Formule 1 avec l'écurie Williams

En 1970, De Tomaso fournit un châssis de Formule 1 (dessiné par Dallara) à l'écurie Frank Williams Racing Cars. La saison tourne au drame : lors du Grand Prix des Pays-Bas, la De Tomaso 505/38 prend feu après un tonneau et son pilote, Piers Courage, trouve la mort. L'association De Tomaso-Williams ne survit pas à la fin de la saison 1970 — De Tomaso Automobili se retire alors définitivement de la construction de monoplaces pour se consacrer à ses automobiles de route, dont la Pantera, lancée la même année.

Voir aussi

• Alejandro De Tomaso — de pilote argentin exilé à tycoon de l'automobile italienne · De Tomaso Vallelunga — la première voiture de route (1963-1967) · De Tomaso Mangusta — la répétition générale avant la Pantera (1966-1971) · Tom Tjaarda et la genèse du dessin de la Pantera chez Ghia