Alejandro De Tomaso — de pilote argentin exilé à tycoon de l'automobile italienne

Naissance et origines

Né le 10 juillet 1928 à Buenos Aires — jumeau selon la biographie publiée par le Pantera Owners Club of America (POCA) —, Alejandro (Alessandro en italien, la forme qu'il utilisait lui-même au quotidien, ne signant « Alejandro » que sur les documents légaux) De Tomaso appartient par sa mère à la famille aristocratique argentine Ceballos, descendante du premier vice-roi du Río de la Plata. Son père, avocat et homme politique en vue, brièvement ministre de l'Agriculture et pressenti pour la présidence argentine, meurt en 1933 alors qu'Alejandro n'a que 5 ans. Une seconde biographie de club (Pantera International, rédigée par George Pence) ajoute un détail folklorique : la coutume familiale voulait qu'un tirage au sort à pile ou face départage les héritiers du droit d'aînesse Ceballos parmi les enfants à chaque génération — Alejandro l'aurait emporté face à trois frères et sœurs.

Fuite d'Argentine : deux chronologies distinctes selon les sources

Les biographies consultées ne s'accordent pas sur l'enchaînement exact des faits qui ont conduit au départ d'Alejandro De Tomaso pour l'Italie :

• Wikipédia et la biographie POCA situent son implication dans un complot visant à renverser le président Juan Perón en 1955, suivie d'une fuite forcée vers l'Italie.
• Pantera International (George Pence) avance au contraire un départ dès 1954, à l'âge de 26 ans, avec 126 dollars en poche, laissant en Argentine une première épouse prénommée Maria et trois fils (Alejandro Jr., Pablo, Santiago) — la chute de Perón n'intervenant, dans ce récit, qu'un an après son départ, en septembre 1955.

Cette divergence n'a pas pu être arbitrée par recoupement d'une source primaire ; elle est documentée telle quelle dans sources/verification-croisee.md. Les deux versions s'accordent en revanche sur le contexte de fond : un exil politique lié à la persécution des grandes familles argentines sous le péronisme.

Une reconversion complète dans la course automobile

Installé à Modène, capitale italienne du sport automobile, De Tomaso devient pilote pour l'écurie OSCA (fondée par les frères Maserati après la revente de leur nom à Adolfo Orsi), où il court de 1956 à 1959, avec une participation en Formule 1 en 1957 et 1959 (deux Grands Prix disputés, aucun point marqué). C'est sur le circuit qu'il rencontre l'Américaine Elizabeth « Isabelle » Haskell, elle-même pilote et petite-fille de William C. Durant, cofondateur de General Motors — un mariage qui allie une ambition mécanique à une fortune industrielle américaine décisive pour la suite. Le mariage est daté de 1956 par la biographie POCA et du 9 mars 1957 par Pantera International — nouvelle divergence mineure non tranchée.

De la course à l'automobile de série

De Tomaso fonde De Tomaso Automobili en octobre 1959 à Modène, d'abord pour construire des monoplaces de compétition (Formule Junior, Formule 3, puis tentatives en Formule 1 et à l'Indianapolis 500 — voir Fondation de De Tomaso Automobili (1959) — des monoplaces de course à la Vallelunga). Le passage à l'automobile de route s'opère avec la Vallelunga (1963-64, voir De Tomaso Vallelunga — la première voiture de route (1963-1967)) puis la Mangusta (1966, voir De Tomaso Mangusta — la répétition générale avant la Pantera (1966-1971)), avant le grand succès commercial de la Pantera à partir de 1971.

Un empire industriel bâti puis largement revendu

Au fil des années 1960-1970, De Tomaso accumule les participations industrielles italiennes : les carrozzerie Ghia et Vignale (voir Le rachat de Ghia et Vignale — De Tomaso carrossier avant d'être industriel Ford), les motocyclistes Benelli (1971) et Moto Guzzi (1972), puis, en 1975, le constructeur automobile Maserati, racheté en faillite avec le soutien de l'État italien (voir Le rachat de Maserati par Alejandro De Tomaso (1975)), et enfin Innocenti (1976). La biographie POCA note qu'à son apogée, vers 1978, le couple De Tomaso contrôle également une boutique à Rome, une fonderie d'aluminium (Fonderie Bezzi), un fabricant de canots pneumatiques (Callegari & Ghigi) et l'hôtel historique Canalgrande de Modène, qui leur sert de résidence.

Fin de carrière et postérité

Victime d'un accident vasculaire cérébral qui l'écarte de la direction de l'entreprise (daté de 1993 par la plupart des sources, POCA situant l'épisode plus précisément en janvier 1993), Alejandro De Tomaso cède la direction à son fils Santiago. Il meurt à Modène le 21 mai 2003, à l'âge de 74 ans. Voir Le destin de De Tomaso après Alejandro (1993-2004, puis la renaissance de 2019) pour la suite de l'histoire de l'entreprise.

Voir aussi

• Fondation de De Tomaso Automobili (1959) — des monoplaces de course à la Vallelunga · Le rachat de Ghia et Vignale — De Tomaso carrossier avant d'être industriel Ford · Le rachat de Maserati par Alejandro De Tomaso (1975) · Le destin de De Tomaso après Alejandro (1993-2004, puis la renaissance de 2019) · De Tomaso Pantera — vue d'ensemble (1971-1992/93)