Le projet abandonné d'une Fiat X1/9 Abarth Groupe 4 — et l'épisode Clay Regazzoni au Giro d'Italia 1974

Avant la 131, un premier candidat sur base X1/9

Avant de se porter sur la Fiat 131 pour succéder à la vieillissante 124 Abarth Rally en compétition (voir Naissance de la Fiat 131 Abarth Rally — Genève 1976, la collaboration Fiat/Bertone/Abarth), Abarth avait initialement préparé un prototype de voiture de rallye sur la base de la Fiat X1/9, le coupé cible-arrière signé Bertone. Bertone était déjà prêt à produire les exemplaires nécessaires à l'homologation en Groupe 4 (500 unités selon Wikipédia italien et storiedirally.it) lorsque l'ordre d'interrompre le projet est venu de la direction Fiat, qui a préféré miser sur l'évolution de la 131 afin de promouvoir l'image de sa nouvelle berline moyenne sur le marché international — un choix pleinement marketing plus que technique.

Deux voitures engagées au Giro d'Italia 1974, avec Clay Regazzoni au volant

Avant l'abandon du projet, Fiat avait engagé deux exemplaires du prototype X1/9 Abarth Prototipo au Giro Automobilistico d'Italia 1974, à des fins promotionnelles, dans la foulée de la décision de rechercher une homologation Groupe 4 pour la X1/9 après le Tour de France automobile 1974. Fait notable et solidement recoupé (storiedirally.it et le site-mémorial officiel de l'ancien pilote), l'une des deux voitures (châssis TO L65336) est confiée au pilote suisse de Formule 1 Clay Regazzoni, associé au copilote Gino Macaluso ; la seconde (châssis TO L65335) est pilotée par Fulvio Bacchelli et Bruno Scabini — Bacchelli qui deviendra l'un des équipages réguliers de la future 131 Abarth Rally (voir Palmarès complet de la Fiat 131 Abarth en rallye (1975-1982) — victoires, podiums, statistiques).

Reconnaissable à un large « snorkel » d'admission d'air monté sur le capot moteur, la voiture de Regazzoni court sous le numéro 529 pour Fiat Abarth Motorsport. Les deux exemplaires abandonnent sur casse moteur — un revers technique qui, sans être présenté par les sources comme la cause directe de l'abandon du projet, illustre les difficultés rencontrées par ce prototype resté au milieu du gué entre développement et homologation.

Des caractéristiques déjà très abouties

Le X1/9 Abarth Prototipo utilisait un moteur Abarth Type 232, quatre cylindres en ligne de 1756 cm³ à double carburateur Weber 44 IDF, pour une masse à vide d'environ 750 kg — plus léger à la fois que la Lancia Stratos et que la future 131 Abarth Rally (980 kg, voir Fiche technique de la Fiat 131 Abarth Rally Stradale (version routière homologuée)). Sa classe d'engagement au Giro d'Italia 1974 était d'ailleurs le Groupe 5, bien que l'homologation visée par Fiat pour une carrière future ait été le Groupe 4 — une nuance de classification qui n'enlève rien à la vocation compétition clairement affichée du projet.

Une décision d'opportunité industrielle plus que technique

Le choix final de la 131 plutôt que du X1/9 comme support de la future arme de rallye Fiat répond avant tout à une logique de retombée d'image sur un modèle de grande diffusion (plus d'1,5 million d'exemplaires à terme, voir Histoire générale de la Fiat 131 — la remplaçante de la 124 dans la tourmente pétrolière) plutôt qu'à une supériorité technique intrinsèque de la 131 — un coupé compact à moteur central comme le X1/9 aurait, sur le papier, offert une base a priori plus prometteuse pour une voiture de rallye. C'est précisément l'expérience accumulée sur le prototype suivant, le 031 propulsé par le V6 de la Fiat 130 (voir Le prototype Fiat Abarth 031 — le V6 de la 130 vainqueur du Giro d'Italia 1975), qui a permis d'orienter et d'accélérer le développement de la 131 Abarth Rally proprement dite.

Voir aussi

• Le prototype Fiat Abarth 031 — le V6 de la 130 vainqueur du Giro d'Italia 1975 · Naissance de la Fiat 131 Abarth Rally — Genève 1976, la collaboration Fiat/Bertone/Abarth · Fiche technique de la Fiat 131 Abarth Rally Stradale (version routière homologuée) · Fiat X1/9 — la mécanique de la 128 déplacée en position centrale