Naissance de la Fiat 131 Abarth Rally — Genève 1976, la collaboration Fiat/Bertone/Abarth

Abarth, département course officiel de Fiat depuis 1971

En 1971, Fiat rachète la maison Abarth, fondée par Carlo Abarth et déjà bien connue pour ses préparations sportives sur base Fiat (voir Les Abarth 595 et 695 — le sorcier de Turin s'attaque à la petite 500 dans le corpus fiat-500/ pour l'histoire de l'entreprise avant ce rachat). Abarth devient à partir de cette date le département course interne du groupe Fiat. Selon Stellantis Heritage, cette structuration s'inscrit dans la continuité d'un engagement progressif de Fiat en rallye entamé dès la fin des années 1960 avec la 124 Sport Spider engagée à titre semi-officiel par des clients privés, puis officialisé en 1972 avec le lancement du Fiat Racing Team et de la 124 Abarth Rally Groupe 4 — une voiture qui remporte deux titres du Championnat d'Europe des rallyes, en 1972 et 1975.

Remplacer une 124 vieillissante par une 131 improbable

C'est pour remplacer cette 124 Abarth Rally en fin de carrière que le projet de 131 de compétition voit le jour, après l'abandon d'un premier projet sur base X1/9 (voir Le projet abandonné d'une Fiat X1/9 Abarth Groupe 4 — et l'épisode Clay Regazzoni au Giro d'Italia 1974) et le prototype intermédiaire 031 à moteur V6 (voir Le prototype Fiat Abarth 031 — le V6 de la 130 vainqueur du Giro d'Italia 1975). Le choix de la 131 comme support — une berline familiale trois volumes, à l'opposé de la conception d'une Lancia Stratos pensée dès l'origine pour la compétition — répond avant tout à une logique de retombée d'image sur le nouveau modèle de grande diffusion de la marque, selon la formule consacrée « on vend le lundi ce qu'on a gagné le dimanche ».

Présentation à Genève, homologation en Groupe 4

La version routière, simplement appelée « 131 Abarth » ou « Rally », est présentée au Salon de Genève de mars 1976. La 131 est homologuée en Groupe 4 dans la foulée, et les 400 exemplaires requis par la réglementation FIA sont construits entre 1976 et 1978 — un chiffre confirmé de façon concordante par Wikipédia (italien et anglais) et par Stellantis Heritage.

Une fabrication répartie entre deux sites

Selon Wikipédia anglais, la fabrication de la 131 Abarth Rally répond à un processus industriel en deux temps bien distinct : Bertone prend en charge des caisses de 131 2 portes partiellement assemblées, sorties de la chaîne de Mirafiori, sur lesquelles l'entreprise turinoise installe ailes et capot en matière plastique/résine à l'avant comme à l'arrière et modifie la structure métallique pour recevoir la nouvelle suspension arrière indépendante. Les caisses ainsi transformées sont entièrement peintes et garnies chez Bertone, puis livrées à l'usine spéciale Fiat de Rivalta où elles reçoivent la mécanique Abarth. Fiat et Bertone avaient donné à Abarth la consigne stricte de rester aussi proche que possible du modèle de série, tant dans le choix des pièces que dans l'apparence extérieure — une contrainte qui explique la ressemblance générale conservée avec la 131 Mirafiori 2 portes du commerce (voir La carrosserie Bertone de la 131 Abarth — allègement, ailes évasées et évolutions visuelles 1976-1980 pour le détail des transformations).

Une base pour deux véhicules bien distincts

Dès l'origine, le projet est pensé pour donner naissance à deux véhicules aux vocations différentes, qu'il convient de ne jamais confondre :

• la 131 Abarth Rally (« Stradale »), la version routière homologuée, vendue au grand public — voir Fiche technique de la Fiat 131 Abarth Rally Stradale (version routière homologuée) ;
• la 131 Abarth Rally Corsa, la version course proprement dite, très largement modifiée par rapport à la Stradale (injection Kugelfischer, différentiel autobloquant, suspensions retravaillées) — voir Du carburateur Weber à l'injection Kugelfischer — l'évolution technique du moteur de course et Palmarès complet de la Fiat 131 Abarth en rallye (1975-1982) — victoires, podiums, statistiques pour sa carrière sportive.

Premiers pas en compétition (1975-1976)

Avant même son homologation officielle, la future Abarth Rally Corsa fait ses débuts dès 1975 dans deux épreuves du championnat d'Italie des rallyes : le Rally 100 000 Trabucchi, puis le Rally delle Valli Piacentine, où elle s'impose après avoir dominé l'épreuve. Sa première apparition sur la scène internationale intervient en 1976 au Rally dell'Isola d'Elba (comptant pour le championnat d'Europe), où elle réalise un doublé avec les équipages Alén-Kivimäki et Bacchelli-Rossetti ; Alén et Kivimäki récidivent quelques mois plus tard au Rallye des 1000 Lacs en Finlande, cette fois valable pour le Championnat du monde des rallyes — la toute première victoire mondiale de la lignée. La saison 1976 dans son ensemble reste toutefois modeste au classement mondial constructeurs (8ᵉ place), la 131 n'atteignant sa pleine maturité compétitive qu'à partir de 1977 (voir Saison WRC 1977 — le premier titre mondial constructeurs de la 131 Abarth, et le malentendu Munari).

Voir aussi

• Le projet abandonné d'une Fiat X1/9 Abarth Groupe 4 — et l'épisode Clay Regazzoni au Giro d'Italia 1974 · Le prototype Fiat Abarth 031 — le V6 de la 130 vainqueur du Giro d'Italia 1975 · Fiche technique de la Fiat 131 Abarth Rally Stradale (version routière homologuée) · La carrosserie Bertone de la 131 Abarth — allègement, ailes évasées et évolutions visuelles 1976-1980 · ASA 1978 — quand Fiat unifie les départements course de Fiat, Lancia et Abarth · Les Abarth 595 et 695 — le sorcier de Turin s'attaque à la petite 500