Présentation de 1998 et accueil critique polarisé — MoMA d'un côté, Time de l'autre

Une chronologie de lancement en plusieurs temps

Le nom « Multipla » réapparaît une première fois sous la forme d'un concept-car homonyme présenté au Salon de Paris, en octobre 1996. La version de série définitive est ensuite dévoilée au Salon international de l'automobile de Francfort, à l'automne 1997 — daté par Wikipédia italien comme par un communiqué officiel de Stellantis Heritage publié pour le 25ᵉ anniversaire du modèle en 2023, qui souligne que cette présentation avait alors suscité une vive curiosité, aussi bien dans le grand public que chez les professionnels du secteur. Vient ensuite la commercialisation proprement dite : Wikipédia italien la situe en janvier 1998, tandis que Wikipédia anglais indique que les ventes n'ont réellement démarré en Italie qu'en novembre 1998, la plupart des autres marchés européens ne recevant le modèle qu'un an plus tard. Cette divergence de plusieurs mois entre les deux sources n'a pu être tranchée dans le cadre de cette recherche — voir sources/verification-croisee.md.

Une carrosserie qui ne ressemble à aucune autre

Le trait le plus commenté de la Multipla I est son fameux « scalino » (« marche ») : une ligne de caisse en deux étages, avec un second jeu de phares rond logé au-dessus de la ligne de ceinture principale, juste sous le pare-brise — solution directement issue des choix d'habitabilité décrits dans Genèse du projet 186 — pourquoi Giolito a élargi la Multipla plutôt que de l'allonger. Combinée à une carrosserie très vitrée et à des proportions inhabituellement hautes et larges pour une longueur de moins de 4 mètres, cette silhouette ne ressemble à aucun concurrent de son époque.

Le Musée d'art moderne de New York salue une œuvre « différente »

Dès 1999, le Museum of Modern Art de New York intègre la Multipla à son exposition « Different Roads — Automobiles for the Next Century », aux côtés de véhicules eux-mêmes en rupture avec les conventions de l'industrie (la Toyota Prius et la GM EV1 y figurent également). Le magazine de design italien Domus, qui revient sur cet épisode dans un article de 2020, résume l'esprit de cette reconnaissance institutionnelle : là où le grand public et une large partie de la presse jugeaient la voiture simplement laide, le MoMA préfère un qualificatif plus mesuré, « différente ».

Time la classe parmi les « 50 pires voitures de tous les temps »

À l'opposé, le magazine américain Time inclut la Multipla dans sa liste des « 50 Worst Cars of All Time », publiée en 2007 sous la plume du critique automobile Dan Neil : la voiture y est décrite de façon très imagée, comparée à une créature à plusieurs paires d'yeux en raison de son double étage de phares. Il convient toutefois de replacer cette liste dans son contexte : elle range aussi, dans la même sélection, des véhicules aussi radicalement différents que la Ford Model T, le Hummer H2, la Trabant est-allemande ou la DeLorean DMC-12 — des voitures devenues, chacune à sa manière, de véritables objets de culte. Le classement se veut donc autant provocateur que rigoureux, et sa présence dans cette liste ne doit pas être lue comme un verdict technique isolé.

Fiat elle-même joue la carte de l'autodérision

Fait à noter, la propre communication publicitaire de Fiat au lancement ne cherche jamais à nier le caractère déroutant du design : plusieurs annonces jouent explicitement sur l'autodérision, avec des accroches qui reconnaissent d'emblée l'aspect physique inhabituel de la voiture plutôt que de le dissimuler — signe que Fiat anticipait, voire assumait par avance, une partie de la polémique à venir.

Une reconnaissance professionnelle qui contredit le stéréotype de l'unanimité moqueuse

La polarisation de l'accueil se vérifie enfin dans les récompenses professionnelles : la Multipla remporte le titre de Top Gear Car of the Year 2000, puis celui de Family Car of the Year du magazine Top Gear quatre années de suite, de 2001 à 2004 (source Wikipédia anglais). Jeremy Clarkson lui-même la désigne « Family Car of the Moment » dans l'épisode final de la série Clarkson's Car Years, diffusé en juillet 2000. Le contraste entre ces distinctions journalistiques et sa réputation populaire de voiture « laide » est précisément ce qui nourrira, quinze à vingt ans plus tard, tout un courant de réévaluation critique — voir La réhabilitation critique du design de 1998 — un courant réel, pas un consensus.

Voir aussi

• Genèse du projet 186 — pourquoi Giolito a élargi la Multipla plutôt que de l'allonger
• Anatomie du « scalino » — analyse stylistique d'un parti pris à deux étages
• La réhabilitation critique du design de 1998 — un courant réel, pas un consensus
• La Multipla au MoMA — l'exposition « Different Roads » de 1999
• Les classements « voitures les plus laides » — un discours moqueur documenté sans être répété tel quel