Genèse de la Fiat 600 Multipla — un monospace avant l'heure sur base 600

Une carrosserie inédite sur un châssis déjà existant

En 1955, l'ingénieur Dante Giacosa — déjà l'auteur de la Topolino et sur le point d'achever la Nuova 500 (voir Dante Giacosa — biographie et carrière chez Fiat et Genèse de la Nuova 500 — du projet 110-118 au dessin de Bauhof, dans le dossier fiat-500/) — vient de mettre au point la Fiat 600, petite berline à moteur arrière lancée au Salon de Genève de mars 1955. Plutôt que de dessiner un véhicule entièrement nouveau, Fiat demande à Giacosa d'exploiter la mécanique et le plancher de cette 600 pour en tirer une carrosserie familiale capable d'embarquer six personnes — un pari que peu de constructeurs auraient jugé réalisable sur une base aussi compacte (3,22 m pour la berline d'origine).

Le vrai mécanisme : l'habitacle avance, le moteur reste à l'arrière

Une confusion revient souvent dans les résumés rapides de la Multipla : on lit parfois que Giacosa aurait « reculé le moteur sous le plancher avant ». Les sources techniques consultées pour cette fiche décrivent en réalité l'opération inverse. Le groupe motopropulseur de la 600 reste à sa place, à l'arrière, sous ce qui devient le plancher de coffre ou de la banquette la plus reculée. C'est l'ensemble de l'habitacle et du poste de conduite qui avance, jusqu'à se retrouver directement au-dessus, voire légèrement en avant, du train avant — une disposition que les Anglo-Saxons appellent cab-over (cabine avancée). Cette suppression du capot moteur classique et du « volume central » d'une berline ordinaire est ce qui libère, dans un gabarit à peine allongé par rapport à la 600 (3,53-3,54 m contre 3,22 m), la place nécessaire à une troisième rangée de sièges. Fait technique notable et logique : la Multipla ne reprend pas telle quelle la suspension avant de la 600 (ressort à lame transversal) mais une suspension à bras triangulés spécifique, dimensionnée pour encaisser la charge supplémentaire reportée sur le train avant par cette position de conduite très avancée — et selon FD Ricambi, certains éléments du train avant proviendraient même de la Fiat 1100, point qui n'a pu être recoupé par une seconde source dans le cadre de cette recherche et reste donc à confirmer.

Présentation au Salon de Bruxelles, janvier 1956

La Fiat 600 Multipla est présentée le 14 janvier 1956 au XXXIXᵉ Salon de l'automobile de Bruxelles — date précise donnée par Wikipédia italien, cohérente avec les deux autres sources consultées qui situent sobrement l'événement « au Salon de Bruxelles 1956 ». Trois versions sont proposées dès le lancement : une version 4-5 places avec un vaste espace à bagages (banquettes rabattables en un lit de près de deux mètres), une version 6 places à quatre sièges individuels rabattables sur deux rangées arrière, et une version Taxi dédiée (voir La 600 Multipla Taxi, symbole automobile des villes italiennes du miracle économique). Le tout repose sur le moteur 4 cylindres de la 600, 633 cm³ pour 21 ch, autorisant une vitesse de pointe d'environ 90 km/h.

« Un des tout premiers monospaces » — une formule à manier avec la nuance qu'elle mérite

De nombreuses sources italiennes et françaises consacrées à ce modèle le qualifient de premier monospace produit en grande série au monde (formule reprise telle quelle par carjager.com et par le musée automobile FCA Heritage) ou, plus prudemment, d'« une des devancières » du monospace moderne (formulation de Wikipédia italien). Ce corpus retient la version nuancée : la Multipla n'est ni la toute première tentative de carrosserie à volume unique avec moteur reporté (le combi Volkswagen Type 2, lancé dès 1950, partage un principe mécanique proche — moteur arrière, cabine avancée), ni un simple fourgon comme celui-ci, mais bien la première voiture particulière de série à appliquer ce principe à un usage familial avec trois rangées de sièges. C'est cette spécificité — automobile de tourisme homologuée, pas utilitaire — qui justifie la place à part que lui accordent la plupart des historiens automobiles. Il s'agit d'une lignée de « précurseur du monospace » entièrement distincte, chronologiquement et industriellement, de celle qui aboutit au monospace européen moderne via la Renault 16 puis le Renault Espace (1984) — voir à ce sujet La Renault 16, ancêtre conceptuel du monospace et de l'Espace, dont la fiche documente une paternité concurrente, revendiquée par la presse française, qui ne mentionne jamais la Multipla italienne. Les deux généalogies coexistent dans les sources sans qu'aucune des deux ne s'annule.

Voir aussi

• L'architecture cab-over de la 600 Multipla — six places sur trois rangées en 3,53 m
• Chronologie des versions de la Fiat 600 Multipla (1956-1965/1967/1969 selon les sources)
• La 600 Multipla Taxi, symbole automobile des villes italiennes du miracle économique
• Dante Giacosa — biographie et carrière chez Fiat
• Le moteur de la 600 Multipla — 633 puis 767 cm³, hérité tel quel de la berline