Björn Waldegård (1943-2014) — un an chez Ford, un triplé légendaire et un titre mondial

Un vétéran déjà auréolé de gloire avant de toucher une Escort

Né le 12 novembre 1943 à Solna, en Suède, « Walle » Waldegård fait ses débuts en 1962 et construit d'abord sa réputation sur Porsche (victoire au Monte-Carlo 1969) puis sur Lancia Stratos, où il partage la place de pilote vedette de l'écurie officielle Alitalia avec l'Italien Sandro Munari tout au long du milieu des années 1970.

Un départ précipité de Lancia, une arrivée chez Ford fin 1976

L'épisode qui pousse Waldegård vers Ford est resté célèbre dans les annales du rallye : au Rallye Sanremo 1976, en délicatesse avec la stratégie de son écurie qui souhaite un « spectacle à parts égales » avec Munari en fin d'épreuve, Waldegård désobéit aux consignes d'équipe et double son coéquipier italien pour s'imposer de quatre secondes. Cette victoire acquise contre l'avis de sa propre direction sportive lui coûte sa place chez Lancia : il rejoint Ford dès la fin de l'année 1976.

1977, une saison d'entrée fracassante sur Escort RS1800

Pour sa première saison complète chez Ford, associé comme toujours à son copilote Hans Thorszelius, Waldegård signe l'une des saisons les plus complètes de toute l'histoire de l'Escort en rallye : il remporte, la même année 1977, trois des épreuves les plus redoutées du calendrier mondial — le Safari Rally est-africain, l'Acropolis Rally grec et le RAC Rally britannique (voir Le Safari Rally — de la première victoire étrangère de Mikkola au triplé de Waldegård en 1977 et Le RAC Rally, chasse gardée de l'Escort — de la victoire de Clark en 1972 au cinquième succès Mk2 consécutif) — un triplé sur trois continents et trois types de terrain radicalement différents, salué par Wikipédia comme un exploit hors norme.

1979, le titre mondial inaugural obtenu à la dernière manche

Waldegård ajoute à ce palmarès une victoire supplémentaire à l'Acropolis 1979, avant de décrocher, au terme d'une saison partagée entre Ford et Mercedes-Benz, le tout premier titre mondial des pilotes de l'histoire du championnat — le règlement officialisant cette couronne individuelle à partir de cette seule saison 1979. La décision se joue lors de la toute dernière manche, le Rallye Côte d'Ivoire, où Waldegård devance directement son plus proche rival, le Finlandais Hannu Mikkola, pour l'emporter avec la marge la plus étroite possible : un seul point d'écart au classement final (voir 1979 — l'unique titre mondial constructeurs de Ford avant 2006, arraché à trois voix).

Une carrière qui se poursuit bien après l'Escort

Après cette parenthèse Ford intense mais relativement brève à l'échelle d'une carrière de quatre décennies, Waldegård poursuit sa route chez Mercedes-Benz puis chez Toyota, où il devient, en 1990, le plus âgé vainqueur d'une manche du championnat du monde de l'histoire — un record qu'il conserve jusqu'en 2022. Il meurt d'un cancer le 29 août 2014, à l'âge de 70 ans.

Voir aussi

• Le Safari Rally — de la première victoire étrangère de Mikkola au triplé de Waldegård en 1977
• 1979 — l'unique titre mondial constructeurs de Ford avant 2006, arraché à trois voix
• Le RAC Rally, chasse gardée de l'Escort — de la victoire de Clark en 1972 au cinquième succès Mk2 consécutif
• Hannu Mikkola (1942-2021) — la décennie Escort avant la légende Audi Quattro