Boreham identifie le potentiel de l'Escort — la naissance de la Twin Cam puis d'AVO

Le département compétition de Ford repère l'Escort dès son lancement

En 1967, alors que l'Escort n'est encore qu'un tout nouveau modèle, l'équipe du département compétition de Ford installé à Boreham, dans l'Essex, identifie dans cette nouvelle venue une base plus légère et plus agile que la Cortina pour la compétition. C'est cette équipe qui conçoit et développe, la même année, l'Escort Twin Cam — la toute première déclinaison haute performance du modèle, qui pose les bases de son identité compétition (voir Le Twin Cam (1968) — le moteur Lotus-Ford qui annonce la lignée sportive). Selon Boreham Motorworks, vingt-cinq exemplaires sont construits dès 1968, répartis entre Boreham pour le rallye et les écuries Alan Mann Racing et Broadspeed pour la piste — cette dernière répartition confirmant la victoire de Frank Gardner en championnat britannique des voitures de tourisme 1968 déjà documentée dans Le Twin Cam (1968) — le moteur Lotus-Ford qui annonce la lignée sportive.

Un atelier généraliste vite dépassé par le succès

Produite au sein même de l'usine généraliste de Halewood, la Twin Cam perturbe les chaînes de montage de la production de masse à laquelle elle s'intègre mal, compte tenu de ses volumes bien plus faibles et de ses spécifications particulières. Selon le club de préservation AVO (Ford AVO Owners Club), l'approbation de la direction de Ford pour la création d'une structure entièrement dédiée intervient en novembre 1969, et l'ouverture de cette nouvelle structure est annoncée publiquement en janvier 1970.

AVO, une usine pensée comme un carrousel

L'usine Advanced Vehicle Operations (AVO) s'installe à Arisdale Avenue, South Ockendon, Aveley, dans l'Essex. Son principe de fabrication, décrit par le club AVO, repose sur un carrousel aérien : des coques deux portes déjà peintes et garnies, renforcées selon la spécification interne « Type 49 », arrivent directement de Halewood et sont chargées sur ce carrousel, qui les fait circuler dans l'usine pendant que moteur, transmission et suspension leur sont montés par le dessous — une organisation industrielle originale, pensée spécifiquement pour de faibles volumes à forte valeur ajoutée.

Graham Hill au volant de la toute première RS1600

Le tout premier exemplaire à sortir de cette nouvelle chaîne, une RS1600, est conduit personnellement par le champion de Formule 1 Graham Hill le 2 novembre 1970 — un choix médiatique assumé par Ford pour marquer l'importance de cette nouvelle structure. La Mexico suit rapidement, puis la RS2000 à partir de 1973 (voir La Mexico — un modèle de série baptisé en l'honneur d'une victoire de légende et La RS2000 (1973) — la performance rendue accessible, sans les caprices du BDA). AVO travaille également sur plusieurs prototypes restés sans suite commerciale, dont une Mexico à carrosserie Frua, une version break de la Mexico, une Capri à quatre roues motrices et des versions turbocompressées 3 litres V6 de la Granada et de la Cortina.

Une fermeture précipitée par le premier choc pétrolier

Selon le club AVO, c'est le choc pétrolier d'octobre 1973 qui scelle le sort de l'usine : la flambée des prix du carburant fait chuter les ventes automobiles à l'échelle du groupe Ford, libérant une capacité de production inemployée dans les usines généralistes d'Escort — rendant, de fait, la structure dédiée d'AVO économiquement superflue. Après avoir fonctionné durant près de quatre années, l'usine ferme définitivement ses portes début 1975. Les voitures qu'elle a produites n'en deviennent pas moins, au fil des décennies, l'objet d'une véritable vénération patrimoniale, entretenue notamment par le club de préservation dédié fondé dès 1980 (voir Le Ford AVO Owners Club — sauver un patrimoine que personne ne songeait encore à préserver en 1980).

Voir aussi

• Le Twin Cam (1968) — le moteur Lotus-Ford qui annonce la lignée sportive
• La RS1600 (1970) — la première Escort pensée dès l'origine pour l'homologation
• Les coques renforcées des modèles RS — un châssis pensé pour encaisser la compétition
• Boreham, le quartier général sportif de Ford — de Walter Hayes à Stuart Turner